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En pocos días se celebra en Estados Unidos el día de las contribuciones sociales y económicas logradas por los trabajadores, el Día del Trabajo. Con tal motive, Al Día tuvo la oportunidad de entrevistar al líder sindical Gary Best, quien jugo un papel importante durante los últimos 10 años en la comunidad de Louisville para que los sindicatos fueran más inclusivos y se supieran adaptar al cambio demográfico de fines del siglo XXI, tales como la inmigración.

Gary Best nació en una familia de sindicalistas en el pequeño pueblo de Clarksville Pensilvania, en las afueras de uno de los campos de carbón. Su padre fue un organizador de sindicatos, su abuelo fue miembro de la UMW (sindicato de mineros) y su otro abuelo miembro de la hermandad de trabajadores de locomotoras. Después de trabajar varios años en sindicatos, recibió una petición para ayudar a la unión internacional en uno de los sindicatos en Louisville, a donde llegó en 1992. "El resto es historia"… dice Best.

¿Cómo se une al movimiento sindicalista? ¿Fue el hecho de haber vivido en una familia de sindicalistas o fue alguna experiencia que le inspire a ser miembro de un sindicato?

Un poco de ambos. En el 72 cuando salí del Navy y luego de entrar a la Universidad Penn State, trabaje temporalmente para el sindicato local y regresar después a la Universidad. Eso fue hace cuarenta años, y nunca regresé. Me quede en la unión.
Pero en ese tiempo ser parte de la unión era una forma de vida. Los trabajadores hombres y mujeres contaban con ellos entre si para lograr cosas. No habían abogados, o grandes bancos ni cabildeos, y mucho menos dinero. Lo único que teníamos era el uno para el otro. Y entendíamos que si permanecíamos juntos, si nos uníamos, podíamos hacer mucho. Ese entendimiento fue la base para unirme al sindicato.

¿Como diría que ha cambiado hoy la manera en que la gente ve a los sindicatos?

Ha habido un ataque hacia trabajadores y sindicatos por parte de los súper ricos. Es un ataque que ha durado treinta años. Y han lesionado al trabajador porque hoy por hoy no se gana mucho mas que hace 30 años. Ese ataque lo podemos ver en varias formas. Lo escuchamos en las noticias como los republicanos tratan de quitar el cuidado de la salud contra la mujer y las familias. Para mi los súper ricos quieren crear una sociedad dividida. Los pobres y los súper ricos. Para poder explotar y enriquecerse más. Podemos ver como en los últimos 30 años la equidad en ingresos ha aumentado, en donde los dueños de Wal-Mart por ejemplo tienen más dinero que el 40 por ciento del total de la población del país. Cuando hablamos de que tres o cuatro gentes tienen más dinero que casi la mitad del país, para que necesitan tanto dinero? La filosofía de que los ricos paguen menos impuestos para que la economía crezca mas fuerte francamente es mentira. Si le damos a un trabajador regular unos doscientos dólares extra, ten por seguro que lo van a gastar. Eso si hace la economía mas fuerte. Si le damos a un rico doscientos mil dólares en crédito de impuestos, lo que hace es ponerlo en el banco. Entonces el ataque contra la clase media ha sido implacable y eso ha hecho cambiar la imagen de las uniones.

Diría usted que los súper ricos han tenido éxito en hacer disminuir la influencia de los sindicatos? En que han fallado los sindicatos?

Los súper ricos han tenido mucho éxito. En mi opinión ellos quieren poder seguir explotando al trabajador, continuar explotando en general. Es bien difícil organizar un sindicato con los tipos de leyes que tenemos. Una compañía puede despedir a un empleado y toma dos anos poder resolver un caso así. Puede que el trabajador recupere su empleo, pero después de dos años. Eso es difícil. Las compañías pueden quebrar todo tipo de leyes no pasa nada. Veamos a los bancos en Wall Street, que literalmente llevaron al país a la pero recesión en su historia desde 1928. Ni uno de ellos fue a la cárcel y muchos deberían haber ido. Ellos le robaron a usted, a mi, y a todo el mundo en este país. Tomaron sus bonos y se fueron. Tenemos que revertir la inequidad de ingresos. Si queremos que este país vuelva a ser lo que era tenemos que dar a los trabajadores un salario razonable. Tenemos que restaurar la clase media.

¿Piensa usted que eso va a suceder?
Si va a suceder. Cuando? Eso es como un blanco que se mueve. Pero en su momento los trabajadores se cansan y es cuando hay una revuelta. Leía el otro día un articulo que desde la fundación de este país, han habido ciclos de desorden social casi cada 50 años. Cada 50 años se puede decir que el país avanza socialmente y luego se adormece, pero el progreso continua. Por ejemplo la lucha por los derechos civiles, cambió a este país como nunca nadie se lo hubiera imaginado.

Las leyes de vivienda, mejoraron, más mujeres pudieron unirse a la fuerza laboral, la educación se volvió más al alcance del bolsillo, la clase trabajadora pudo ir a la Universidad. En los 60 y 70 tuvimos un gran progreso. Luego se puede decir que se calmo el ritmo pero el progreso continúa.

Si vamos de regreso a los 20's y 30's también hubo un gran progreso. Fue cuando se establecieron los niveles salariales, este país derroto a Japón y Alemania en al Segunda Guerra, la ideología fascista y nazista fue derrotada con armas producidas en este país.

¿Quiere decir entonces que estamos llegando a uno de esos ciclos de 50 años?

Si, estamos llegando a ese punto en que se rebalsa el vaso. Si alguien hubiera dicho que antes de los 60's todo lo que se iba a lograr con la lucha de los derechos civiles, hubiera pensado que estaba loco. Porque antes de la lucha, el racismo era tanto. De igual manera si me hubieran dicho hace diez años que íbamos a tener un presidente negro, también hubiera pensado que estaban locos. Pero se hizo. Entonces si es posible pensar en que se puede lograr un cambio, un progreso.

Su presencia fue clave al final de los años 90's para asegurar que los sindicatos en Kentucky fueran mas inclusivos en cuanto a los inmigrantes. ¿Cómo se logro cambio?

Mucho tiene que ver con el ambiente en donde crecí. Yo crecí en una comunidad inmigrante. Los niños, eran de primera o segunda generación. Algunos acababan de llegar. Era muy común entrar a la casa de alguien y escuchar otro idioma que no fuera el ingles. La mayoría de los inmigrantes eran de Europa. Eran de Francia, Alemania, Irlanda, Italia, España, Rusia, y primariamente de Europa del Este debido a que habían huido de la Guerra. Una de las cosas que solíamos preguntar cuando conocíamos a alguien, era ¿de dónde eres? Y no era de manera despectiva. Lo hacíamos para saber que tipo de comida íbamos a comer o como interactuar con la gente, porque era importante conocer las diferencias culturales entre italianos y alemanes por ejemplo. Y durante las siguientes décadas estas comunidades se integraron muy bien.

Cuando llegue a Kentucky, la primera vez que conocí nuevos inmigrantes, fue sobre la Antigua planta del matadero, que hoy se llama JBS o Swift. Recuero como los vietnamitas se quejaban por estar siendo maltratados. Tuvimos una reunión en Americana con unos 10 o 12 trabajadores. Yo no hablaba nada de vietnamita y ellos no hablaban casi nada de ingles. Utilizamos un interprete.
Luego llego la afluencia de latinos. Recuerdo a un joven de Guatemala que nos relato como los trataban mal. Yo le sugerí que deberían trabajar por lograr un acuerdo laboral. Me contestó que donde el venia (su país) no se hacia eso por temor a ser asesinado.

Tratar de llegar a otras culturas pero comprender de donde vienen y lo que han sufrido es importante. En una de nuestras campañas laborales, hablando con una persona originaria de Bosnia, yo le dije que no se dejara asustar por la compañía. Me respondió que eso –lo que él había visto- no era nada comparado a su país. El había visto mas gente morir asesinada que todos los que trabajan en la planta. Es importante comprender lo que algunos inmigrantes han sufrido par llegar aquí.

Mi abuelo de joven se subió a un barco, en Liverpool y sólo atravesó el Atlántico en 190 . Con siete dólares en su bolsillo llego a un pequeño pueblo de carbón conoció a su esposa y juntos procrearon una familia. Incluso los indios Americanos llegaron de otro lugar, de Asia. Todos somos inmigrantes y eso es algo que debe ser reconocido, es lo que hace de este país una promesa.

Pienso que el siguiente ciclo de progreso lo vamos a vivir. Y los derechos de los inmigrantes serán parte central de eso. Así, como los derechos de los afroamericanos fueron la causa en los sesentas.

¿Cuales diría son los retos más grandes que los inmigrantes confrontan?

El conocimiento y el lenguaje. Ambos los que nacimos en este país y los que no, tenemos la obligación de aprender sobre otras culturas y pueblos. Así, cuando un inmigrante llega a este país, debe de aprender la cultura de este país, debe aprender sus derechos y todo esto gira alrededor de aprender el lenguaje.

Personas que trabajan transfiriendo a inmigrantes refugiados me han dicho que el problema mas grande que tienen es lograr que los inmigrantes aprendan el idioma, y yo comprendo eso. Mi español es malo, peor es mi conocimiento del ruso o el bosnio, es algo difícil aprender otro idioma. Entonces el reto más grande es aprender el idioma. Pero una vez lo aprendes, una persona por si sola se puede dar cuenta y aprender muchas cosas mas.

¿Ahora que ya se retiro, cual diría fue el logro más grande de su carrera?
Yo diría que eso es para la historia. Siempre he tratado de hacer lo correcto. Tuve un buen mentor, que me dijo. En la gente trabajadora hay dos tipos, los que pelan y luchan por lograr que las condiciones de trabajo mejoren y los que se sientan a observar y recibir lo que sea que les sea dado. Yo nunca he querido quedarme sentado y aceptar. Siempre he tratado de luchar.

Tienes que trabajar duro para mejorar. El único amigo que tienes en un ambiente laboral es tu compañero(a) de trabajo, al que tienes al lado. Los vecinos y amigos en tu vecindario. Al rico y al poderos casi no le importa mucho el ambiente de trabajo. Para ellos el trabajador se convierte en una comodidad. Como un saco de azúcar o café, que pueden intercambiar, vender o comprar. Lo que nos queda como trabajadores es el uno al otro. Pero si podemos poner nuestras diferencias a parte, podemos hacer cualquier cosa. Martin Luther King probo eso. Y ha sido probado una y otra vez. Si ponemos nuestras diferencias a parte podemos cambiar el mundo entero.

De acuerdo a la Oficina de Empleo y Estadísticas (Bureau of Labor Statistics, en el 2011, 29 estados tenían miembros de sindicatos por debajo del promedio nacional, 11.8%. La membresía de sindicatos ha disminuido en 29 estados y aumentado en 19.
En Kentucky en el 2011 había 1,678,000 empleados, del cual el 9% ósea 151,000 eran miembros de sindicatos.

14.7 Millones, la cantidad de miembros de sindicatos a nivel nacional.

11.9% el porcentaje a nivel nacional de empleados sindicalizados.
7 Millones / 6.9% miembros del sector privado sindicalizados
7.6 Millones / 36.2% miembros del sector público sindicalizados.

De acuerdo a una encuesta realizada por el New York Times la mayoría de Americanos apoya a los empleados de uniones miembros del sector público.

1/3
de los Americanos ven a los sindicatos del sector publico de manera favorable.

Fuente: Labor Union Report 2011.