En el backside de Churchill Downs se habla y se vive en español latino

(English version below)

Sin el backside, el Derby de Kentucky no existiría. No habría carrera de caballos pura sangre ni apuestas millonarias. Tampoco se vería ese desfile de vestidos exclusivos y extravagantes por las calles de Louisville ni se viviría el ambiente de fiesta que tanto anima a la élite local y a los louisvileños.

El backside es el área de los establos. Allí descansan, se preparan y entrenan a los caballos que compiten en el Derby. Sin embargo, este sitio clave es mucho más que un espacio físico destinado a cuidar y a alimentar a los animales: el backside es una comunidad.

Toda esa área de establos ocupa varias hectáreas y se encuentra junto a la pista del hipódromo de Churchill Downs, al otro lado de los graderíos, detrás de la pantalla gigante que domina todo el evento.

El rasgo esencial de esta comunidad es que está constituida en un 80% por latinos.

Si el idioma hegemónico en la fiesta de los caballos es el inglés, en el backside manda el español. Está por todo lado: en la música que sale de los pequeños cuartos, en las conversaciones -muy amenas y con bromas de todos los colores, por cierto-, en los letreros, en las instrucciones…

Aunque también es común escuchar spanglish o por más que el acento sea centroamericano, del Caribe o sudamericano, a la escuela donde se enseña inglés se llama La Escuelita y la iglesia es la iglesia o la capilla.

La vida por los caballos

Winel Ramírez es alto y delgado. Nació en República Dominicana y vivió ahí hasta cumplir la mayoría de edad. Hoy tiene 25 años. Desde el 2021 vive en el backside de Churchill Downs y le gusta Louisville.

La tranquilidad de la ciudad, el costo de la vida más bajo y la amabilidad de la gente lo convencieron de mudarse desde New York, donde también trabajaba en el backside de un hipódromo.

No fue una decisión fácil, pues en New York tenía posibilidades de llegar a ser asistente de los entrenadores, una posición mucho mejor que la que tiene actualmente. “No acepté, porque en esa épica no me sentía preparado, me faltaba el inglés… Ahora ya estoy listo”, dice.

Una vez instalado en Louisville, Winel sueña con llegar a ser el mejor entrenador de caballos de la región.

Su mundo son los caballos y asegura que no hay nada que lo distraiga. Ni siquiera le interesa terminar la secundaria o plantearse una carrera a futuro.

¿No sería conveniente estudiar algún oficio? “No. Para lo que yo hago no se necesita ese conocimiento”, afirma con pleno convencimiento, mientras se limpia una mancha de polvo de su chaqueta negra.

En una ocasión, cuenta, conoció a una muchacha con quien mantuvo una relación muy seria. Él la quiso y siempre la recuerda con nostalgia.

¿Por qué no duró la relación con ella? Winel dice que no había posibilidades de un futuro juntos.

¿Cuál fue el motivo?. “O sea, ella estudió algo de medioambiente, que no hay aquí (opciones laborales); entonces, buscó trabajo en otros sitios y le salió uno en Hawai. Me dijo ‘vámonos’, pero yo le dije que no”.

¿Por qué no ir a Hawai con ella? Ante esta pregunta, Winel es categórico: “¿Y qué me hago en Hawai, si cuando investigué vi que era pura agua y nada de caballos? Yo no me puedo ir a un sitio que no tenga caballos”.

Winel lleva cuatro años criando caballos en Estados Unidos. Viaja durante todo el año entre los establos de New York, Lexington, Louisville y Arkansas.

Cada vez que puede habla con su madre, que vive en República Dominicana. En su adolescencia solía escaparse del colegio para ir con sus hermanos a los establos a montar los caballos de sus vecinos y amigos, recuerda.

En sus planes está seguir viajando por los caballos y, subraya, no le interesa ninguna otra cosa, ni la juerga ni estudiar ni enamorarse. Eso no es para él, dice.

Para la edición 149 del Derby de Kentucky, fue nombrado jefe de establo, lo que, a sus 25 años, le llena de orgullo.

En el establo donde reina Winel, sus compañeros lo tienen en alta estima. Se hacen bromas todo el tiempo. Es como una terapia para evitar la pena de la migración y llenarse de optimismo, aun cuando las circunstancias sean adversas.

Mayoría latina

Según el Backside Learning Center (BLC), la organización que brinda asistencia social a los trabajadores de los establos, en este lado de Churchill Downs hay unas mil personas.

El estimado es preliminar, pues hasta la fecha no se ha podido establecer una estadística precisa de la cantidad de trabajadores del área.

La directora ejecutiva del BLC, Sherry Stanley, sostiene que de esas mil personas, el 80% corresponde a latinos.

La organización fundó La Escuelita, principalmente, para enseñar inglés y dar asistencia en temas vitales, como una guía para encontrar vivienda o servicios de salud.

Mientras los hombres se distribuyen en distintos cargos: cuidadores, caminadores, preparadores y jinetes de entrenamiento, las mujeres -prácticamente solas, pues sus parejas viajan de un establo a otro durante el año- se encargan de que los hijos vayan a la escuela y del trabajo fuerte dentro del hogar.

En algunos casos, también trabajan en la limpieza. En los días previos al Derby es fácil reconocerlas bañando a los caballos, dándoles comida y dejándolos listos para que salgan a entrenamiento.

En el 2022, el backside llegó a tener una capacidad para 1.400 caballos, lo que da una idea de la necesidad de mano de obra para estas labores.

Robin, de Guatemala, limpia las monturas con un cepillo. Las deja relucientes. Y eso que no son las monturas del día de la carrera.

“Las monturas finales son chiquitas, finas y la más pesada llega a apenas 3 libras”, afirma, al tiempo que da una larga explicación de detalles de los hipódromos que para el común de los mortales pasan inadvertidos. Por ejemplo, que los jinetes famosos son latinos y que no deben pesar más de 110 libras ni medir más de un metro y medio de estatura.

Entre Robin y Wilmer hacen pronósticos, como unos expertos. Se ríen de la cantidad de dinero que se mueve en un derby como el de Kentucky.

“Aquí están en juego millones de dólares. Solo en las apuestas o en el precio de los caballos, se oyen cantidades que nosotros ni imaginamos”.

Días de nervios y orgullo

Churchill Downs tiene para sus trabajadores de los establos cuartos compartidos.

Están dispersos en toda el área, unos se ubican en un conjunto de pequeños departamentos y otros, sobre las caballerizas. Allí viven familias enteras.

La jornada de labores en el backside comienza entre las 3 y las 4 am. Cuando aún está oscuro se pueden escuchar los primeros “buenos días”.

Conforme pasan las horas, se va incorporando cada quien a lo que le toca en un ir y venir de latinos y caballos.

Al atardecer, los potros vuelven a sus caballerizas y los trabajadores a sus cuartos. O se van a comer algo cerca o a tomar una cerveza.

Sin embargo, en estos días previos al gran Derby no han salido. Están concentrados en mil tareas. Hay nervios.

En el backside de Churchill Downs saben bien que nada puede salir mal, que todo está cronometrado para que, especialmente, el sábado 6 de mayo la carrera sea un éxito.

Sienten la presión y el peso de la responsabilidad que nace en los establos y que termina con los aplausos y las grandes ceremonias, más ahora que el Derby de Kentucky ha iniciado los festejos por su siglo y medio de vida (inició en 1875).

En las caballerizas, el orgullo latino palpita al compas de cada segundo de la cuenta regresiva, aunque allá afuera, en el Derby, el foco se dirija, casi exclusivamente, a los ganadores, a las apuestas y a la fiesta.

English version…

On the backside of Churchill Downs, Latino Spanish is spoken and lived

Eight out of 10 stable workers at the Great Kentucky Derby are Latino

By Xavier Reyes

Without the backside, the Kentucky Derby would not exist. There would be no thoroughbred horse racing, no million-dollar bets. Nor would that parade of exclusive and extravagant dresses be seen through the streets of Louisville or the party atmosphere that so encourages the local elite and Louisville residents.

The backside is the stable area. There they rest, prepare and train the horses that compete in the Derby. However, this key site is much more than a physical space for caring for and feeding animals: the backside is a community.

All that stable area occupies several acres and is located next to the track at Churchill Downs racecourse, on the other side of the stands, behind the giant screen that dominates the entire event.

The essential feature of this community is that it is made up of 80% Latinos.

The Latino community that works in the backside is in charge of leaving the horses at their best.

If the predominant language at the horse festival is English, Spanish rules on the backside. It is everywhere: in the music that comes out of the small rooms, in the conversations -very entertaining and with jokes of all colors, by the way-, in the signs, in the instructions…

Although it is also common to hear Spanglish or even if the accent is Central American, Caribbean or South American, the school where English is taught is called La Escuelita and the church is the iglesia or la capilla.

A life for horses

Winel Ramírez is tall and thin. He was born in the Dominican Republic and lived there until he came of age. Today he is 25 years old. Since 2021 he has lived on the backside of Churchill Downs and he likes Louisville.

Winel Ramírez rides a colt in the days leading up to the Derby 149.

The tranquility of the city, the lower cost of living and the friendliness of the people convinced him to move from New York, where he also worked on the backside of a racetrack.

It was not an easy decision, because in New York he had a chance to become an assistant coach, a much better position than he currently has. “I didn’t accept, because at that time I didn’t feel prepared, I lacked English… Now I’m ready,” he says.

Once settled in Louisville, Winel dreams of becoming the best horse trainer in the region.

Horses are his world, and he assures that there is nothing to distract him. He is not even interested in finishing high school or considering a career in the future.

Wouldn’t it be convenient to study some trade? “No. For what I do, this knowledge is not needed,” he affirms with full conviction, while he wipes a spot of dust from his black jacket.

On one occasion, he met a girl with whom he had a very serious relationship. He loved her and always remembers her with nostalgia.

Why didn’t her relationship with her last? Winel says there was no chance of a future together.

What was the reason? “I mean, she studied something about the environment, which is not here (job options); So she looked for a job elsewhere and got one in Hawaii. She told me ‘let’s go’, but I told her no”.

Why not go to Hawaii with her? Faced with this question, Winel is categorical: “And what do I do in Hawaii, if when I investigated I saw that it was pure water and no horses? I can’t go to a place that doesn’t have horses”.

Winel Ramirez, at Churchill Downs stables

Winel has been breeding horses in the United States for four years. He travels throughout the year between stables in New York, Lexington, Louisville and Arkansas.

Whenever he can, he talks to his mother, who lives in the Dominican Republic. In his adolescence he used to run away from school to go with his brothers to the stables to ride the horses of his neighbors and friends, he remembers.

In his plans is to continue traveling on horses and, he emphasizes, he is not interested in anything else, neither partying nor studying nor falling in love. That’s not for him, he says.

For the 149th edition of the Kentucky Derby, he was named stablemaster, which, at 25 years old, fills him with pride.

In the stable where Winel reigns, his companions hold him in high esteem. Jokes are made all the time. It is like a therapy to avoid the pain of migration and fill yourself with optimism, even when the circumstances are adverse.

Latino majority

According to the Backside Learning Center (BLC), the organization that provides social assistance to stable workers, there are about a thousand people on this side of Churchill Downs.

The estimate is preliminary, since to date it has not been possible to establish a precise statistic of the number of workers in the area.

The executive director of the BLC, Sherry Stanley, maintains that of those thousand people, 80% correspond to Latinos.

The organization founded La Escuelita, mainly, to teach English and provide assistance in vital issues, such as a guide to find housing or health services.

While the men are distributed in different positions: caretakers, walkers, trainers and training riders, the women – practically alone, since their partners travel from one stable to another during the year – are in charge of the children going to school and the hard work at home.

Hoof cleaning

In some cases, they also work cleaning. In the days before the Derby it is easy to recognize them by bathing the horses, giving them food and leaving them ready to go out for training.

In 2022, the backside had a capacity for 1,400 horses, which gives an idea of the need for labor for these tasks.

Robin, from Guatemala, cleans the frames with a brush. He makes them shine. And that’s not the race day mounts.

“The final frames are small, thin and the heaviest barely weighs 3 pounds,” he affirms, while giving a long explanation of the details of the racetracks that go unnoticed by ordinary mortals. For example, that famous jockeys are Latino and that they must not weigh more than 110 pounds or be more than five feet tall.

Between Robin and Winel, they make forecasts, like experts. They laugh at the amount of money that moves in a race like the Kentucky Derby.

“Millions of dollars are at stake here. Only in the bets or in the price of the horses, you hear amounts that we can’t even imagine.”

Days of nerves and pride

Churchill Downs has shared quarters for its stable workers. They are scattered throughout the area, some are located in a group of small apartments and others, on the stables. Whole families live there.

The working day in the backside begins between 3 and 4 am. When it is still dark you can hear the first “good morning”. As the hours go by, everyone joins their turn in a coming and going of Latinos and horses.

At sunset, the foals return to their stables and the workers to their rooms. Or they go to eat something nearby or have a beer.

However, in these days prior to the great Derby they have not come out. They are focused on a thousand tasks. There are nerves.

On the backside of Churchill Downs they know well that nothing can go wrong, that everything is timed so that, especially on Saturday, May 6, the race is a success.

They feel the pressure and the weight of responsibility that is born in the stables and that ends with applause and great ceremonies, especially now that the Kentucky Derby has begun the celebrations for its century and a half of life (it began in 1875).

In the stables, Latino pride hums to the beat of every second of the countdown, although out there, at the Derby, the focus is directed, almost exclusively, to the winners, the bets and the party.