De ninguna manera fue agradable, pero Racing Louisville se abrió camino hacia la final de la UKG NWSL Challenge Cup con una victoria por 1-0 sobre OL Reign en Seattle el miércoles por la noche.
Kirsten Davis anotó el gol de la victoria en el minuto 28, y eso fue todo lo que Racing necesitó para llegar a su primera final de copa patrocinada por la NWSL en la historia del club, manteniéndose firme a la defensiva en la segunda mitad para asegurar la victoria.
Racing Louisville se enfrentará a North Carolina Courage a las 12:30 p.m. ET el sábado en la final de la Challenge Cup en WakeMed Soccer Park en Cary, Carolina del Norte. El partido se transmitirá a nivel nacional por CBS.
“Al final, se trata simplemente de espíritu de lucha y de trabajar muy duro para asegurarnos de jugar la final”, dijo el entrenador del Racing, Kim Björkegren. “Todos hicieron un trabajo increíble. Estoy muy orgulloso del grupo”.
Ha sido una temporada histórica para Racing, un club joven que apenas cumple tres años de existencia. Louisville ya tiene más puntos en la temporada regular que en sus primeros dos años, cuando quedan cuatro partidos en la campaña. Y la victoria del miércoles marcó la primera victoria de Racing en la fase eliminatoria en un torneo de la NWSL.
Después de un comienzo cauteloso, Davis aprovechó una de las únicas oportunidades del juego para Racing y la hizo valer. Un reinicio mal jugado por la defensa de OL Reign, Sam Hiatt, aterrizó justo a los pies de Davis a 20 yardas de la portería. Con una defensora en la línea, Davis empujó el balón hacia su pie derecho y anotó el gol de la victoria con un tiro raso al segundo palo.
El gol fue la primera vez que un equipo anotó contra OL Reign en siete partidos de la Challenge Cup.
Para asegurarse un lugar en la final, Racing necesitó entonces una sólida actuación defensiva. OL Reign superó a Racing, 16-6, pero solo logró dos tiros a puerta. El club de Seattle hizo 77 entradas en el último tercio frente a las 43 de Racing y realizó 28 centros al área penal de Louisville. Pero el grupo de Björkegren “defendió con todo su corazón”, dijo la mediocampista defensiva Elli Pikkujämsä.
Otra excelente actuación de portera de Katie Lund que dio todo por defender el travesaño. La portera de 26 años registró su cuarto juego en limpio en la Challenge Cup y la décima de este año en todas las competiciones, haciendo dos paradas y controlando el ritmo del partido en sus últimas etapas.
Con el brazalete de capitana en lugar de la lesionada Jaelin Howell, la defensa central Abby Erceg estuvo inmensa, sumando 10 despejes, ganando dos duelos aéreos y realizando una intercepción. Su compañera central Julia Lester añadió cinco despejes y dos tacleadas ganadas.
“Estoy muy feliz por el equipo; fue una actuación valiente”, dijo Lund. “Nos mantuvimos unidas. No podría estar más feliz por nosotros y por la forma en que jugamos. Hemos pasado por muchas cosas y esto demuestra que tenemos coraje y lucha y que podemos ganar en esta liga”.
