Por Jose Donis
English version below…
Yohani Roman García lleva poco más de un año en Estados Unidos y desde hace casi dos meses trabaja en tareas de construcción, con la compañía Excel Services. “Empiezo cada día con mucho entusiasmo, porque siempre hay algo nuevo que aprender”, dice, recordando su experiencia como electricista en Cuba, su país natal.
“Mi meta es estudiar y sacar la licencia para trabajar como electricista profesional”.
Al igual que Yohani, una gran cantidad de obreros de origen hispano se ha incorporado a la industria de la construcción. Es evidente: basta con observar cualquier construcción alrededor de Louisville para darse cuenta de la presencia de mano de obra latina.
Estos trabajadores, que no pierden la oportunidad para saludar o conversar breves momentos en español, se han convertido en una suerte de ejército de hormigas que trabajan en equipo ya sea en demoliciones, nuevos edificios, arreglo de carreteras o la reconstrucción de áreas donde han ocurrido desastres. Su esfuerzo echa a andar cualquier tipo de proyecto.
Entre el 2003 y el 2020, en Estados Unidos, la tasa de trabajadores hispanos en la construcción se ha incrementado a más del 30%, lo que representa un aumento del 10 puntos porcentuales en casi veinte años, de acuerdo con el reporte de la Oficina de Estadísticas de Empleo de los Estados Unidos.
Si además se toma en cuenta la cantidad de trabajadores indocumentados, su participación en dicha industria fácilmente se puede adivinar es mayor del 30%.
No obstante, la realidad del mercado y las condiciones para trabajar en la construcción en Louisville y ciudades cercanas revelan desafíos cada vez más exigentes.
La industria en Kentucky demanda mucha fuerza de trabajo que no necesariamente requiere de alta preparación formal, una boya de la que muchos inmigrantes hispanos se han agarrado.
El trabajador hispano, además, tiende a ser más joven que el promedio estadounidense: según las estadísticas oficiales, tiene 38,5 años de edad frente a los 42 años de la media nacional.
Sin embargo, la demanda de obreros no garantiza los estándares de estabilidad y, de acuerdo con testimonios de empresarios del ramo, tanto las compañías como los empleados aún enfrentan muchas barreras para cumplir con importantes proyectos -hoteles, fábricas y bodegas, por ejemplo- que están atados al crecimiento económico de la ciudad y el estado.
Los papeles y la burocracia
Cristian Martínez, un líder de proyectos de Excel Services, describe los retos que todo estos antecedentes representan para la compañía con sede en Louisville, que se dedica a cumplir con contratos en electricidad, mecánica y plomería.
“Ahora es difícil contratar trabajadores hispanos en Louisville, muchas compañías han tenido que ir a buscar trabajadores en estados vecinos”, señala, pues los jóvenes, especialmente, prefieren irse a una bodega o una fábrica “donde quizás tengan un mejor pago de inicio, aunque en lugares como este pueden hacer una carrera con futuro”.
Aun así, cerca de la mitad de trabajadores del Proyecto que se está construyendo en el centro de Louisville es de origen hispano, de acuerdo al portavoz de la compañía.
Pese a ello, para poder cumplir con el avance requerido de los proyectos, señala, las compañías tienen que vencer una serie de obstáculos, que van desde ofrecer mejores oportunidades a los empleados, como resolver sus problemas de transporte y, por supuesto, enfrentar los temas de la inmigración.
Estos obstáculos se agravan por la limitada capacidad de respuesta de los servicios de la ciudad
La falta de papeles y el hecho de que muchos aspirantes no estén regularizados para su permanencia en Estados Unidos impiden acelerar las contrataciones.
“Si hubiera una legalización una forma de permitirles trabajar, nos ayudaría muchísimo”, afirma Martínez.
La demanda en estos tiempos es alta y suele pasar que los latinos con los papeles en regla no quieren trabajar en la construcción, porque el trabajo es duro; mientras que aquellos que aún no cuentan con documentos están dispuestos a hacerlo.
Milenia Hernández, directora del departamento de fuerza laboral y desarrollo de Excel Services, , explica que los actuales retrasos en el sistema para obtener permisos de empleo dificulta mucho el proceso de contratación.
Una opción que analizó en su momento, dice, fue recurrir al programa de visas temporales de trabajo, pero sus costos lo hacen inviable.
“El problema es el costo y lo difícil del proceso. Cuando alguien logra obtenerla, solo tiene una duración de dos años”. Esta es una barrera difícil de franquear, pues las compañías tardan en entrenar a sus empleados de dos a cuatro años.
Por ello, Hernández explica que la empresa está pensando en alternativas fuera de lo común e investigando la posibilidad de contratar personal directamente en Latinoamérica, en especial del centro y de sur del continente.
La burocracia y el sistema tampoco están preparados para absorber la demanda del crecimiento de la ciudad.
“Increíblemente, tenemos empleados que van al trabajo en Uber”, se lamenta Hernández. El retraso en la emisión de licencias de conducir es tal que afecta incluso los horarios de trabajo. “No hay citas suficientes y eso repercute en el ausentismo de los trabajadores”.
“El gobierno podría ayudar, abriendo programas que aceleren el acceso a las licencias de conducir, pensando en la comunidad inmigrante elegible para trabajar. Esa sería una manera de empezar a resolver el problema”, dice.
“Creo que la combinación del aumento del flujo migratorio y un sistema burocrático que no le da prioridad o no está preparado para atenderlos está ocasionando problemas a las compañías y, a la final, a todos, a la ciudad y al estado.
Por ejemplo, sabiendo que muchos no hablan inglés, el examen de conducción debería ser en español… Nos dimos cuenta de este problema cuando un trabajador nos llamó diciendo que había tenido que ir hasta la ciudad de Bowling Green para tratar de obtener la licencia. En Excel, le ponemos especial atención al aspecto social de las personas y pudimos ver el problema por el que atraviesan los trabajadores inmigrantes”.
Campo laboral con futuro
Martínez cuenta que no hace mucho el era el único hispano en la empresa. Pero gracias al enfoque que tiene la compañía, ha logrado avanzar a una posición de liderazgo y se ha contratado a más personal. “Hace falta que los dueños de otras compañías aprendan a valorar al trabajador hispano y entiendan su cultura para derribar las barreras que impiden contratar su mano de obra”.
Excel promociona sus empleos, como posiciones de trabajo con futuro, ofreciendo la posibilidad de obtener licencias profesionales en electricidad, aire acondicionado y plomería.
Además, ha contratado personal para ponerle especial atención al trabajador hispano, con el fin de ayudarle a superar barreras, como el idioma, el transporte, el proceso migratorio, etc.
La empresa también ha enviado a sus empleados de visita a las escuelas para indicar a los jóvenes la oportunidad de aprender un oficio, que bien puede convertirse en una carrera con un futuro bien remunerado.
El campo de la construcción es el que más empleados hispanos tiene a nivel nacional y es el que se perfila a seguir creciendo.
En el 2019, la Oficina de Estadísticas proyectó que el número de hispanos en la fuerza laboral crecería más que en cualquier otro grupo por edad, grupo étnico o raza.
En el 2018, cerca del 13% de todos los trabajadores latinos en Estados Unidos trabajaba en la construcción, lo cual equivale a casi uno de cada 7,6.
Pero la presencia latina es mucho más alta ahora. En el 2022, de acuerdo con la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas, uno de cada tres trabajadores eran hispanos. Es decir, el 33%.
English version below…
“My goal is to study and obtain a license to work as a professional electrician.”
Like Joanni, a large number of workers of Hispanic origin have joined the construction industry. It is evident: you only have to look at any construction site around Louisville to realize the presence of Latino labor.
These workers, who do not miss the opportunity to say hello or chat briefly in Spanish, have become a kind of army of ants that work as a team whether in demolitions, new buildings, road repairs or the reconstruction of areas where disasters have occurred. Their hard work effort make many construction projects feasible.
Between 2003 and 2020, in the United States, the rate of Hispanic workers in construction has increased to more than 30%, which represents an increase of 10 percentage points in almost twenty years, according to the Office of Employment Statistics of the United States.
If the number of undocumented workers is also taken into account, their participation in said industry can easily be guessed to be greater than 30%.
However, the reality of the market and the conditions for working in construction in Louisville and nearby cities reveal increasingly demanding challenges.
The industry in Kentucky requires a lot of work force that does not necessarily require high formal training, a buoy that many Hispanic immigrants have taken advantage of.
The Hispanic worker, furthermore, tends to be younger than the American average: according to official statistics, Latinos are 38.5 years old compared to the 42 years of the national average.
However, the demand for workers does not guarantee stability standards and, according to testimonies from businessmen in the sector, both companies and employees still face many barriers to carrying out important projects – hotels, factories and warehouses, for example – that they are tied to the economic growth of the city and state.
Papers and bureaucracy
Cristian Martínez, a project leader for Excel Services, describes the challenges that all this history represents for the Louisville-based electrical, mechanical and plumbing contractor.
“Now it is difficult to hire Hispanic workers in Louisville, many companies have had to go look for workers in neighboring states,” he points out, since young people, especially, prefer to go to a warehouse or a factory “where they may have a better starting payment, although in places like this they can have a career with a future.”
Even so, about half of the workers on a current project being built in downtown Louisville are of Hispanic origin, according to the company spokesperson.
Despite this, in order to meet the required progress of the projects, he points out, companies have to overcome a series of obstacles, ranging from offering better opportunities to employees, solving their transportation problems and, of course, facing the immigration issues.
These obstacles are aggravated by the limited response capacity of city services.
The lack of papers and the fact that many applicants are not regularized for their stay in the United States prevents accelerating hiring.
“If there was legalization, a way to allow them to work, it would help us a lot,” says Martínez.
The demand these days is high and it usually happens that Latinos with papers in order do not want to work in construction, because the work is hard; while those without documents are willing to do so.
Milenia Hernández, director of the workforce and development department at Excel Services, explains that current delays in the system for obtaining employment permits make the hiring process very difficult.
One option that she analyzed at the time, she says, was to resort to the temporary work visa program, but its costs make it unviable.
“The problem is the cost and difficulty of the process. When someone manages to obtain a visa, it only lasts two years.” This is a difficult barrier to overcome, as companies take two to four years to train their employees.
For this reason, Hernández explains that the company is thinking about unusual alternatives and investigating the possibility of hiring personnel directly in Latin America, especially in the center and south of the continent.
The bureaucracy and the system are not prepared to absorb the demand of the city’s growth.
“Incredibly, we have employees who go to work in Uber,” Hernández laments. The delay in issuing driver’s licenses is such that it even affects work schedules. “There are not enough appointments and that has an impact on worker absenteeism.”
“The government could help by opening programs that accelerate access to driver’s licenses, thinking about the immigrant community eligible to work. That would be one way to start solving the problem,” she says.
“I believe that the combination of the increase in the migratory flow and a bureaucratic system that does not give priority or is not prepared to serve them is causing problems for companies and, in the end, for everyone, for the city and the state.
For example, knowing that many do not speak English, the driving test should be in Spanish… We became aware of this problem when a worker called us saying that he had to go to the city of Bowling Green to try to get the license. At Excel, we pay special attention to the social aspect of people and we were able to see the problem that immigrant workers go through.”
Job field with a future
Martínez says that not long ago he was the only Hispanic in the company. But thanks to the company’s focus, he has managed to advance to a leadership position and more staff have been hired. “It is necessary for the owners of other companies to learn to value the Hispanic worker and understand their culture to break down the barriers that prevent them from hiring their workforce.”
Excel promotes its jobs as positions with a future, offering the possibility of obtaining professional licenses in electricity, air conditioning and plumbing.
In addition, he has hired staff to pay special attention to Hispanic workers, in order to help them overcome barriers, such as language, transportation, the immigration process, etc.
The company has also sent its employees to visit schools to show young people the opportunity to learn a trade, which may well turn into a career with a well-paid future.
The construction field is the one with the most Hispanic employees nationwide and is the one that is poised to continue growing.
In 2019, the Bureau of Statistics projected that the number of Hispanics in the labor force would grow more than any other group by age, ethnicity or race.
In 2018, close to 13% of all Latino workers in the United States worked in construction, which is equivalent to almost one in 7.6.
But the Latino presence is much higher now. In 2022, according to the National Association of Home Builders, one in three workers will be Hispanic. That is, 33%.
