Por Jacob Ryan and Jared Bennet
Andrew McNeill fue a la legislatura de Kentucky el mes pasado con una pregunta sencilla: escudriñar el hábito del estado de otorgar costosos contratos de construcción de carreteras a la única empresa que ofertó por el trabajo.
McNeill, subdirector de presupuesto del ex gobernador republicano Matt Bevin, le dijo al comité conjunto interino de transporte de la legislatura que analizó los datos del estado y descubrió que los contratos de oferta única, específicamente, estaban elevando el costo de los proyectos de construcción en Kentucky.
Si los legisladores ordenan una auditoría, podrían llegar al fondo del por qué, dijo McNeill, miembro del Instituto Bluegrass para Soluciones de Políticas Públicas. Pero eso no logró influenciar a los legisladores.
En su lugar, saltaron para defender a los contratistas, criticar el análisis de McNeill de los datos del estado y, en última instancia, mostraron poco interés en impulsar la supervisión de una industria lucrativa con un historial de acusaciones de corrupción y cada vez menos competencia.
Los funcionarios estatales otorgaron casi 2,300 contratos de obras viales entre 2018 y octubre de 2021, según una revisión de datos estatales del Centro de Informes de Investigación de Kentucky. Un tercio de ellos eran contratos de oferta única, en los que la empresa adjudicataria del contrato era el único postor. (Faltaba un mes de los datos de licitación de 2019 en los registros proporcionados por el estado).
Casi el 60% de los contratos de oferta única se adjudicaron a costos superiores a las estimaciones de los ingenieros, por un total de $ 9,6 millones más que las proyecciones estatales, según la revisión de KyCIR.
Costo promedio de proyectos de carretera
Por el contrario, los proyectos en los que varias empresas presentaron una oferta se adjudicaron, en conjunto, casi $ 248 millones por debajo de las estimaciones estatales, un ahorro del 7%.
El mismo día que McNeill habló con los legisladores de Kentucky, el presidente Joe Biden firmó una ley histórica de gasto en infraestructura, preparando el escenario para un aumento significativo de los fondos federales destinados a proyectos de Kentucky.
Es probable que parte de ese dinero fluya a través del gabinete de transporte del estado, que ya administra un segmento masivo de la economía de Kentucky. Más de 1.300 contratos activos en todo el estado tienen un valor de $ 7.5 mil millones.
El gabinete de transporte está exento por ley de seguir el código de adquisiciones del estado, en lugar de seguir un sistema de licitación que, según los expertos, permite a un puñado de grandes empresas evitar una competencia seria por los puestos de trabajo.
Como resultado, más de $ 2 mil millones en trabajo actual están controlados por una docena de empresas, que a menudo son los únicos licitadores en los contratos que se les adjudican.
Un portavoz del Gabinete de Transporte de Kentucky se negó a que los funcionarios estuvieran disponibles para una entrevista. El gabinete aún no ha respondido a las preguntas enviadas por correo electrónico por KyCIR.
Entre menos licitadores, costos más altos
Cuando se trata de construcción y mantenimiento de carreteras, el Gabinete de Transporte de Kentucky tiene pocas salvaguardas para desalentar la adjudicación de contratos de licitación única.
La mayoría de las ofertas ganadoras se encuentran por debajo de las estimaciones de los ingenieros del estado, y las ofertas competitivas reducen aún más los costos. Pero las reglas de Kentucky no impiden que el estado acepte una oferta única, independientemente del tamaño del proyecto.
Eso ha llevado a costos más altos para los contribuyentes: el análisis de KyCIR encontró que más de la mitad de los 782 contratos de oferta única se adjudicaron por un precio superior al estimado estatal, mientras que el 85% de los contratos de oferta múltiple estaban por debajo de las estimaciones estatales.
Y una encuesta de 2015 realizada por la Asociación Estadounidense de Funcionarios Estatales de Carreteras y Transporte encontró que Kentucky tenía el tercer porcentaje más alto de contratos de licitación única para trabajos de asfalto en el país.
La encuesta también encontró que si bien los costos de construcción se mantuvieron estables o disminuyeron en la mayoría de los estados, los precios aumentaron en Kentucky en un promedio de 4% año sobre año.
Es más probable que algunos condados del centro y este de Kentucky vean adjudicados contratos de oferta única a un puñado de empresas.
El condado de Jefferson y partes del norte de Kentucky, por otro lado, promedian tres o más licitadores.
En ocho condados del este de Kentucky que se extienden desde el condado de Harrison hasta el condado de McCreary en la frontera sur del estado, Hinkle Contracting Company es el único contratista que se adjudicó un contrato estatal este año.
Promedio de licitaciones por contratos de trabajo para carreteras
Hinkle Contracting es propiedad de Summit Materials, un conglomerado de construcción de Denver. Los ejecutivos de la empresa no respondieron a una solicitud de entrevista.
Hinkle obtuvo más contratos de licitación única que cualquier otra entidad de construcción de carreteras en los casi tres años de datos estatales revisados. La compañía fue el único postor en 154 proyectos por un total de más de $ 87 millones, y casi el 60% de esos contratos se adjudicaron a un costo más alto que las estimaciones estatales.
En los últimos años, la escasez de mano de obra y la consolidación en la industria ha reducido la cantidad de grandes contratistas que compiten por puestos gubernamentales, según Roy Sturgill, profesor asistente de gestión de la construcción en la Universidad Estatal de Iowa.
“Los contratistas son inteligentes, si saben que su competidor más reciente fue comprado por otra persona, o ellos los compraron, entonces han reducido el grupo de personas con las que compiten”, dijo Sturgill, quien trabajó como ingeniero de transporte para el Gabinete de Transporte de Kentucky durante seis años.
Con menos contratistas en el mercado para competir, las ofertas individuales serán a veces inevitables, dijo Chad LaRue, director ejecutivo de la Asociación de Contratistas de Carreteras de Kentucky. Y con los elevados costos asociados con la entrada al mercado de pavimentación de carreteras, es poco probable que surja una nueva competencia, a menos que se trate de una consolidación o una entidad fuera del estado, dijo.
“Es muy intensivo en capital”, dijo LaRue. “Se puede ganar dinero, pero también hay riesgo”.
“No tenemos malos contratistas“
Los contratistas de asfalto en Kentucky han estado bajo escrutinio durante décadas.
Leonard Lawson, fundador de Mountain Enterprises, con sede en Kentucky, fue acusado de cargos antimonopolio en 2008 cuando los fiscales federales lo acusaron de trabajar con el Gabinete de Transporte de Kentucky para manipular licitaciones a favor de Mountain. Un jurado absolvió a Lawson y sus coacusados, dos funcionarios del gabinete de transporte del estado, incluido el entonces secretario del gabinete, Bill Nighbert.
En 2017, el fiscal general de Virginia Occidental acusó a Mountain Enterprises, ahora bajo nueva propiedad, de conspirar para aumentar los costos de pavimentación con otros contratistas.
Los contratistas se habían consolidado bajo la propiedad de Oldcastle Inc., una corporación con sede en Irlanda, y los contratistas dejaron de competir entre sí. El fiscal general dijo que constituía un monopolio ilegal que elevó los costos.
El caso terminó con el acuerdo antimonopolio más grande en la historia del estado. El acuerdo no exigía que las empresas admitieran haber cometido ningún delito.
Las empresas vinculadas a la familia Lawson fueron objeto de escrutinio una vez más en 2017 cuando los investigadores federales allanaron las oficinas de ATS Construction y sus subsidiarias, todas propiedad del hijo de Leonard Lawson, Steve Lawson. El Gabinete de Transporte confirmó en ese momento que estaba cooperando con una investigación federal antimonopolio relacionada con los contratos de carreteras. No está claro qué sucedió con la investigación y el gabinete no respondió a una pregunta al respecto.
En la audiencia legislativa del mes pasado, los legisladores se unieron en defensa de la industria. “No tenemos malos contratistas”, dijo el representante Sal Santoro, un republicano de Union. “Creo que tenemos contratistas sobresalientes”.
Santoro presentó un proyecto de ley el año pasado que proponía, en parte, rechazar cualquier oferta presentada que esté por encima de las estimaciones oficiales del estado, pero la legislación no fue aprobada por el comité. Dijo que los contratos de oferta única son inevitables. Pero él cree que el estado está obteniendo el valor de su dinero en el trabajo.
Ese mismo año Santoro propuso el cambio, los contratistas de carreteras más grandes del estado gastaron al menos $ 102,000 empleando a algunos de los cabilderos más influyentes del estado. Por ejemplo, Hinkle contrató a McCarthy Strategic Solutions, dirigido por el ex presidente del Partido Republicano de Kentucky, John McCarthy, para presionar a los poderes legislativo y ejecutivo.
El senador Jimmy Higdon, un republicano del Lebanon y presidente del comité de transporte interino, dijo que la presión externa siempre está presente en la política y escucha a los cabilderos todos los días.
“Decir que controlan nuestras decisiones no es cierto”, dijo. “¿Pero juegan un papel? Seguro.”
Los datos de las campañas estatales muestran que los contratistas de carreteras también desempeñan un papel en la financiación de las campañas políticas.
En las últimas dos décadas, los empleados de una docena de las empresas de construcción de carreteras más grandes del estado contribuyeron con más de 1,1 millones de dólares, la gran mayoría para las elecciones legislativas y para gobernador, según datos del Registro de Finanzas de Elecciones de Kentucky.
Ningún candidato recibió más de los empleados de los contratistas viales que el ex gobernador republicano Matt Bevin, quien reportó más de $ 105,000 en elecciones estatales.
El gobernador demócrata Andy Beshear recibió más de $ 30,000 en contribuciones de campaña de los contratistas de carreteras más grandes del estado durante sus campañas para fiscal general y gobernador del estado.
Un portavoz del auditor estatal Mike Harmon, un candidato republicano a gobernador que no tiene registro de donaciones de empleados de construcción de carreteras, dijo que no tiene planes de realizar una auditoría de los contratos de construcción sin una directiva de la legislatura.
Los legisladores que rechazaron la solicitud de McNeill de una auditoría el mes pasado se llevaron, en conjunto, más de 112.000 dólares de las empresas de construcción de carreteras a lo largo de sus carreras. McNeill, registrado él mismo como cabildero, representa al Instituto Bluegrass para Soluciones de Políticas Públicas, cree que la política ha ayudado a proteger a la industria del escrutinio.
“Lo he visto hacer una y otra vez en Frankfort”, dijo.
En una entrevista unas semanas después de la reunión, Higdon, el presidente del comité, dijo que “no hay suficiente humo aquí” para solicitar una auditoría del proceso estatal para la adjudicación de contratos de oferta única.
Los funcionarios del gabinete de transporte estatal proporcionaron a Higdon antes de la reunión de noviembre datos y una hoja de puntos de conversación que tenían como objetivo defender el proceso de licitación del estado. Higdon dijo que entre los costos de construcción de carreteras, se espera que haya un poco “dar y tomar.”
Este artículo es posible gracias a la colaboración entre Al Día en América y WFPL news, para proveer contenidos en español . This story is possible thanks to the collaboration between Al Día en América and WFPL news to provide Spanish language content.