Rising Sun: Can Wonder Dean finish Japan’s quest for the Roses?
(English version below)
Por Jason Gonzalez
LOUISVILLE, Kentucky — El sol nace en Oriente, pero este 2 de mayo, Japón sueña con verlo ponerse sobre las emblemáticas Torres Gemelas de Churchill Downs, iluminando una victoria histórica en el Kentucky Derby.
En la gran carrera de las rosas, una “nariz” puede marcar la diferencia entre la gloria eterna y el amargo “casi”. Japón conoció de cerca esa crueldad en 2024, cuando Forever Young quedó a apenas dos narices de la victoria en un electrizante cierre de fotografía entre tres caballos. Dolió, sí, pero también fue una declaración contundente: Japón había llegado para competir al más alto nivel.
Daisuke Takayanagi vivió ese momento desde primera fila. Su ejemplar, T O Password, cruzó la meta en quinto lugar. Hoy regresa a Louisville con una nueva carta bajo la manga: Wonder Dean, un potro más maduro, sólido y afinado para el desafío más grande de su carrera.
“Este será finalmente el año en que lo conquistemos”, aseguró Takayanagi a alDía, a través de la intérprete Kate Hunter.
Pocos entienden el peso de una derrota tan cerrada como Ryusei Sakai. El jinete, quien condujo a Forever Young en aquella inolvidable actuación, vuelve a Kentucky impulsado por la espina de lo que estuvo tan cerca de ser. Su conexión con Takayanagi también es profunda; ambos compartieron camino con T O Password, y ahora se reencuentran con un objetivo pendiente.
Wonder Dean llega con credenciales de sobra. Considerado un caballo adaptable y confiable, ha sabido imponerse con seis jinetes distintos en seis hipódromos diferentes, una muestra de versatilidad y temple competitivo. Para el Derby, sin embargo, la monta tiene nombre y apellido: Ryusei Sakai.
Takayanagi no duda al comparar: considera que Wonder Dean posee una dureza competitiva superior a la de su caballo del año pasado. Su triunfo en el UAE Derby reforzó esa percepción, y ahora el potro se instala en el establo 22 de Churchill Downs con la confianza de quien ya ha sido curtido en grandes escenarios.
“Es un caballo que ha desarrollado carácter a través de la experiencia”, afirmó el entrenador japonés.
Cada amanecer, Takuya Nakano es testigo directo de esa evolución. Encargado de cuidar a Wonder Dean día tras día, Nakano comenzó su propio recorrido en Osaka, cuando un trabajo de medio tiempo en un izakaya —un tradicional pub japonés— despertó en él una pasión inesperada por los caballos. Hoy contempla a Wonder Dean como un atleta excepcional: uno que sabe exactamente cuándo alcanzar su punto máximo.
“No diría que está mejor que en Dubái, pero sí tan bien como entonces”, comentó Nakano, a través del intérprete y jinete de ejercicio, Yuto Kamagai. “Su desplazamiento es impecable. Está en condiciones óptimas; ahora solo queda salir a competir.”
Aunque el Kentucky Derby es conocido como “los dos minutos más emocionantes del deporte”, para la delegación japonesa representa algo más profundo: la oportunidad de consolidar un legado. Nakano lo percibe en la dedicación del propietario hacia linajes japoneses como Grass Wonder y Wonder Acute. No se trata únicamente de ganar una carrera; se trata de escribir una página imborrable en la historia del turf mundial.
Cuando le preguntaron si una victoria podría compararse con hazañas deportivas de íconos japoneses como Shohei Ohtani o Naoya Inoue, Nakano respondió con humildad.
“Sería un orgullo para toda la vida”, confesó. “Pero sinceramente, me siento tan agradecido de estar viviendo esta experiencia que no quiero pedir más. Nunca imaginé estar aquí. Esto ya es, por sí solo, el momento más maravilloso de mi vida.”
Los retos siguen siendo imponentes: un agotador viaje de 20 horas, la adaptación a la exigente pista de arena y las duras condiciones de competencia en Churchill Downs. Pero tras el casi triunfo de Forever Young y su victoria posterior en la Breeders’ Cup Classic 2025, el aura intimidante del escenario ha comenzado a desvanecerse.
Japón ya no llega preguntándose si pertenece a esta élite. Ahora espera frente a la puerta de salida, listo para abrirla de golpe y clavar su bandera en la legendaria ciudad de Louisville.
“Es una oportunidad única en la vida”, dijo Nakano. “En esta última semana quiero disfrutar cada instante, sin arrepentimientos. Lo entregaremos todo.”
Rising Sun: Can Wonder Dean finish Japan’s quest for the Roses?
By Jason Gonzalez
LOUISVILLE, Ky. — The sun rises in the east, but on May 2, the Japanese racing world hopes it sets over the Twin Spires at Churchill Downs.
In the Kentucky Derby, a “nose” is the cruelest margin. Japan learned that in 2024, when Forever Young lost by two in a frantic three-horse photo. It stung—but it also declared Japan’s arrival.
Trainer Daisuke Takayanagi was there. His horse, T O Password, finished fifth that day. Now he returns with Wonder Dean—sharper, more focused.
“This will finally be the year we conquer it,” Takayanagi told alDía through interpreter Kate Hunter.
If anyone knows the weight of those “two noses,” it’s jockey Ryusei Sakai. After guiding Forever Young’s near miss, he returns to Kentucky, driven by what almost was.
Sakai also rode T O Password, building a deep bond with Takayanagi. Now they reunite with unfinished business.
Wonder Dean, a “plug-and-play” professional, has won with six different jockeys across six tracks. For the Derby, Sakai is the chosen rider.
Takayanagi calls Wonder Dean tougher than his 2024 runner. After a victory in the UAE Derby, the colt arrives at Barn 22 (at the backside at Churchill Downs) with a seasoned edge.
“Wonder Dean is a horse that has gained toughness through experience,” Takayanagi said.
Groom Takuya Nakano sees that toughness every morning. He cares for Wonder Dean daily, a journey that started in Osaka, where a part-time job at an izakaya (Japanese pub) sparked his passion. To Nakano, Wonder Dean is the ultimate athlete—a horse who knows when to peak.
“I wouldn’t say he is better than in Dubai, but definitely as good,” Nakano said through interpreter and exercise rider Yuto Kumagai. “The movement is flawless. He is in peak condition; all that’s left is to go out there and do it.”
The Kentucky Derby is often called “the most exciting two minutes in sports,” but for Japan’s delegation, it is a test of heritage. Nakano sees it in the owner’s commitment to Japanese stallions Grass Wonder and Wonder Acute. It’s not just one race; it is a legacy on the world stage.
Asked if a victory would rival icons like Shohei Ohtani or Naoya Inoue, Nakano was humble.
“It would be a lifelong boast,” he admitted. “But honestly, I’m just so happy to have this experience that I try not to be greedy. I never thought I’d be here. This is already the most wonderful experience of my life.”
The obstacles haven’t changed: a grueling 20-hour journey and the punishing kickback of American dirt. But after Forever Young’s near miss—and his 2025 Breeders’ Cup Classic victory—Churchill Downs’ mystique is gone.
The Japanese camp is no longer asking if they belong. They are waiting for the gates to open, ready to plant their flag in the Louisville loam.
“It’s a once-in-a-lifetime opportunity,” Nakano said. “For this final week, I want to enjoy every moment with no regrets. We will give it our very best.”
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