Por Terri Dee, julio 2026
Cansado de ver cómo sus empleadores luchan para costear la atención médica, el estado de Indiana, controlado por los republicanos, está recurriendo a una táctica tradicionalmente liberal para controlar los costos: imponer controles gubernamentales de precios a los hospitales.
Bajo una ley promulgada el año pasado, cinco de los sistemas hospitalarios sin fines de lucro más grandes de Indiana no pueden cobrar a los pacientes cubiertos por planes de salud basados en el empleo más de un tope de precios establecido. Los hospitales que no logren mantener sus precios por debajo del límite para 2029 corren el riesgo de perder su estatus de exención de impuestos — lo que significaría deber millones de dólares en impuestos estatales.
Incluso antes de que esa sanción entre en vigor, la ley exige que estos hospitales, que controlan casi la mitad del mercado hospitalario del estado, ofrezcan contratos directos a empleadores — sin pasar por las aseguradoras — y se mantengan dentro de los límites fijados por el estado. Los hospitales que no cumplan enfrentan una multa de $10,000 por día.
Muchos otros hospitales de Indiana deben cumplir con esta disposición a partir de septiembre.
La ley de Indiana surge en medio de una creciente frustración por el aumento de los costos de los seguros y los precios hospitalarios, el principal motor del incremento de los gastos en salud.
Los controles gubernamentales de precios, por supuesto, no son nuevos en el ámbito sanitario. Desde mediados de la década de 1960, el gobierno federal fija los precios que paga a los hospitales por atender a los beneficiarios de Medicare, al igual que los estados lo hacen con los pacientes de Medicaid. Esos dos programas gubernamentales cubren a más de 135 millones de personas en todo el país.
Pero los hospitales no enfrentan ningún límite gubernamental sobre lo que cobran a los más de 165 millones de estadounidenses cubiertos por seguros pagados por empleadores.
Indiana no es el único estado que apunta a los precios hospitalarios. Vermont también limita lo que los hospitales pueden cobrar a las personas cubiertas por planes de empleadores.
Washington y Oregón han hecho intentos similares, en menor escala, dirigidos a los planes de salud de los empleados estatales. En Oregón, los hospitales no pueden cobrar al plan estatal más del doble de la tarifa de Medicare por los servicios. Esto limita el pago estatal por un servicio a $200 si Medicare paga $100. Durante los primeros dos años, el plan ahorró más de $100 millones.
Se han propuesto legislaciones en Colorado y Nueva York para implementar controles de precios similares.
Los líderes hospitalarios y otros opositores a los controles de precios argumentan que la estrategia no aborda las causas profundas de los altos precios hospitalarios, como el aumento de los costos laborales, farmacéuticos y tecnológicos, y que los topes obligarán a los hospitales a recortar servicios. Otro desafío es que pocos empleadores contratan directamente con los hospitales.
En la mayoría de los temas políticos, Indiana y Vermont probablemente coinciden en muy poco, “excepto que en esta área ambos ven que los precios hospitalarios son altos”, dijo Christopher Whaley, economista de la Universidad de Brown.
Ejercer el poder estatal para controlar precios es una estrategia típicamente liderada por demócratas. Pero Mike Braun, el gobernador republicano que ayudó a impulsar los cambios a pesar de las objeciones de la industria hospitalaria de Indiana, dijo que el sistema de salud está demasiado roto como para dejarlo sin intervención.
“El gobierno tiene que intervenir, porque la salud se maneja como un servicio público no regulado”, dijo a KFF Health News.
Los cinco sistemas hospitalarios sin fines de lucro de Indiana involucrados son Ascension St. Vincent, Community Health Network, Franciscan Health, Indiana University Health y Parkview Health.
El tope de precios se basará en el promedio estatal de los precios hospitalarios para pacientes hospitalizados y ambulatorios. Indiana utilizará a Medicare como referencia para medir los precios comerciales, una comparación comúnmente utilizada por los investigadores. Esto mostrará cuánto más altos son los precios comerciales en comparación con los del programa gubernamental.
Para el 30 de junio, se espera que el estado emita un informe que muestre los precios promedio de los hospitales en el estado y dónde se ubica cada hospital en el espectro.
Durante años, los estudios del grupo de investigación Rand Corp. han encontrado que los precios hospitalarios de Indiana se encuentran entre los más altos de la nación.
El último informe estatal que mide los precios hospitalarios, elaborado en noviembre, encontró que tres de los cinco sistemas hospitalarios sin fines de lucro superaron un referente voluntario al excluir los servicios de profesionales, como los honorarios médicos.
Sin embargo, los cinco sistemas hospitalarios estaban por debajo del referente voluntario cuando los servicios médicos se incluyeron en la puntuación general. Este hallazgo ilustra cómo los precios de las consultas médicas pueden ocultar los precios hospitalarios generales al reducir el promedio, dijeron investigadores y cabilderos de empleadores a KFF Health News.
Los investigadores de Rand encontraron que, aunque Indiana alberga algunos de los hospitales mejor pagados, sus médicos se encuentran entre los peor pagados del país. Esto se debe en parte a que los médicos no tienen el mismo poder de negociación que los pocos grandes sistemas de salud.
Esta disparidad ha generado un debate sobre qué precios deben usarse para calcular el próximo tope. Incluir los servicios médicos probablemente permitiría a los hospitales mantener precios altos porque serían compensados por los bajos precios de los médicos, dijo Whaley, quien ha coescrito los informes de precios de Rand. Esto eximiría a los hospitales de hacer el trabajo de “mover la aguja” para bajar los precios, afirmó.
El presidente de la Asociación de Hospitales de Indiana, Scott Tittle, dijo que es injusto excluir los servicios médicos.
Los hospitales a menudo adquieren consultorios médicos para ayudar a impulsar las admisiones, según investigaciones. Pero Tittle dijo que también ayuda a mantener abiertas las consultas y preserva el acceso para los residentes. Eso tiene un costo, señaló.
“Sabemos que es absolutamente parte del costo total de la atención”, dijo Tittle.
A pesar de los esfuerzos del lobby hospitalario, Tittle dijo que el estado excluirá los servicios médicos del tope.
De todos modos, Tittle dijo que no es necesario poner topes de precios en la ley estatal. “Los hospitales pueden y han hecho el trabajo duro para reducir sus precios”, afirmó.
Para los empleadores, el aumento de los costos de salud es un dolor de cabeza. Son impredecibles y dificultan la elaboración de presupuestos cada año.
Doug Bawel, presidente de Jasper Holdings, una empresa de piezas automotrices con sede en Jasper, Indiana, ha probado varias estrategias para controlar los altos costos de salud. Para sus trabajadores, ha comprado medicamentos para la diabetes desde Nueva Zelanda y ha instalado clínicas de salud en el lugar de trabajo.
Según la ley promulgada el año pasado, los hospitales de Indiana deben ofrecer contratos directos a los empleadores para una variedad de procedimientos a un precio igual o inferior al 260% de lo que Medicare paga por la atención hospitalaria. Eso establece un techo ligeramente superior a 2.5 veces lo que paga Medicare.
Bawel espera que los controles de precios estatales en acuerdos directos fortalezcan significativamente su poder de negociación con los hospitales. Pertenece a un consorcio de empleadores del sur de Indiana que compran servicios directamente a hospitales de la zona.
Este movimiento representa un cambio con respecto al statu quo para el lobby empresarial. Ashton Eller, cabildero de salud de la Asociación de Fabricantes de Indiana, dijo que el grupo generalmente se opone a los controles gubernamentales de precios. Pero cree que este es un paso en la dirección correcta, afirmó.
“¿Es esto una bala de plata que hará bajar los precios de la noche a la mañana? No pretendemos que lo sea”, dijo.
Sin importar lo que suceda en el estado de Hoosier, el experimento de Indiana con los controles de precios ha llamado la atención.
“A medida que los empleadores y los estados enfrentan aumentos de primas de dos dígitos, hay un enorme interés en la asequibilidad de la atención médica, y lo que sucede en Indiana está siendo observado de cerca por muchos estados y Washington D.C.”, dijo Whaley.
“Is this a silver bullet that will bring down prices overnight? We don’t pretend it is,” he said.
No matter what happens in the Hoosier State, Indiana’s experiment with price controls has attracted attention.
“As employers and states are dealing with double-digit premium increases, there is tremendous interest in healthcare affordability, and what happens in Indiana is being closely watched by many states and Washington, D.C.,” Whaley said.