Por Jared Bennett |wfpl news.
Janine Johnson-Williams tenía miedo a las tormentas. Pero también temía no poder regalarles una Navidad especial a sus 19 nietos si llamaba para no trabajar en la fábrica de velas de Mayfield el viernes por la noche.
La compañía había estado aumentando la producción y ella estaba haciendo turnos de 10 a 12 horas. Su esposo, Ivy Williams, dijo que sus compañeros de trabajo le dijeron que si se perdía un turno programado, no recibiría otro durante el resto de la temporada navideña. Aunque un portavoz de la compañía lo niega.
Williams, de 62 años, y su esposa, de 50, comenzaron a trabajar en la fábrica al mismo tiempo hace unos nueve meses. Se jubiló en octubre. Murió allí el viernes por la noche después de que uno de los tornados más mortíferos en la historia de Kentucky azotara la fábrica.
Inicialmente se temía que hasta 70 personas hubieran muerto, pero el lunes, los funcionarios de la compañía y del estado estaban seguros de que la mayoría de las 110 personas allí esa noche estaban vivas. Johnson-Williams fue una de las ocho personas muertas allí, incluido un oficial que custodiaba a las personas encarceladas contratadas a través de la cárcel del condado de Graves.
Tal como lo ve su esposo, nadie debería haber estado en la fábrica esa noche. “Solo desearía que hubieran llamado y dicho, ‘Nadie entra hasta que se acabe, hasta que veamos lo que está pasando.”.
La decisión de mantener la fábrica abierta ha llevado a un gran escrutinio para la fá Mayfield Consumer Products, un proveedor de marcas que incluyen Bath & Body Works. Los funcionarios de la compañía han expresado sus condolencias por sus empleados y sus familias en los últimos días, y una firma de relaciones públicas que trabaja para la compañía dijo el lunes que cualquier acusación de que los trabajadores fueron amenazados con el trabajo perdido es falsa.
Pero cuatro empleados dijeron a NBC News que los amenazaron con despedirlos si abandonaban la fábrica el viernes por la noche. Y los registros públicos, documentos judiciales y entrevistas muestran que la empresa tiene un historial de violaciones a la seguridad de los trabajadores, acusaciones de discriminación y dependencia de personas vulnerables.
Decisiones de fábrica, historia cuestionada
Para cuando los trabajadores de la fábrica registraron el viernes, las advertencias sobre el clima severo y los posibles tornados esa noche se habían publicado durante horas. La violenta tormenta se cobró vidas en cinco estados y los funcionarios de Kentucky han confirmado hasta ahora al menos 74 muertes.
En su conferencia de prensa del lunes, Beshear dijo que no sabía acerca de los procedimientos de clima severo en la fábrica de velas, “y yo tampoco tengo ninguna razón para criticar eso”.
“Quiero decir, ¿cómo le dices a la gente que va a haber uno de los tornados más poderosos de la historia y que pasará directamente a través de tu edificio?” preguntó Beshear.
Los empleados dijeron a los medios en las horas posteriores a la tormenta que fueron a un pasillo, el área de refugio designada, cuando sonaron las sirenas. John Caudill, un abogado de Bowling Green que ha representado a ex empleados de la fábrica, quiere saber por qué 110 personas todavía estaban en la fábrica cuando golpeó el tornado.
“Ese tornado fue bien conocido por un par de horas. Podrías rastrearlo en varias aplicaciones meteorológicas diferentes”, dijo Caudill, ex fiscal adjunto de los Estados Unidos. “No era el siglo XIX cuando llega una tormenta en la oscuridad de la noche y nadie lo sabe”.
Caudill se familiarizó con Mayfield Consumer Products después de que presentó una demanda en 2019 en nombre de Armando Rivera Hernández, un trabajador de Puerto Rico que alegó que la compañía lo despidió por tener sobrepeso. Hernández fue uno de las docenas de trabajadores reclutados para trabajar en la fábrica por representantes de la empresa en Puerto Rico, dijo Caudill.
Bob Ferguson, de la firma de relaciones públicas Hawksbill Group, con sede en D.C., dijo que Mayfield Consumer Products está reclutando constantemente en un mercado laboral ajustado, incluso en Puerto Rico.
“Muchas de estas personas no hablan inglés. Mi cliente no hablaba inglés”, dijo Caudill. “Estas son personas que provienen de entornos con dificultades económicas que están dispuestas a mudarse a Kentucky desde Puerto Rico para trabajos que pagan $10, $12 la hora”.
La demanda incluyó una captura de pantalla de un mensaje de texto presuntamente enviado por el director financiero de Mayfield, David Burch, que dice: “Estamos trabajando diligentemente para limpiar los problemas de epilepsia, obesidad, embarazo y necesidades especiales”. WKMS informó que la demanda alegaba que se refería a reclutas puertorriqueños con limitaciones físicas, afecciones médicas, discapacidades o una combinación de afecciones.
Las acusaciones no se dieron a conocer en el tribunal porque un juez desestimó esa demanda y una apelación posterior. El contrato de la fábrica especificaba que cualquier queja que tuviera Hernández sobre su empleo en Mayfield se enviaría al Secretario de Trabajo y Recursos Humanos de Puerto Rico, no al gobierno de Kentucky.
La empresa también tenía contratos con al menos dos cárceles para llevar personas encarceladas a trabajar en la fábrica. Siete personas de la cárcel del condado de Graves estaban trabajando allí durante el tornado como parte de un programa de trabajo aprobado por el Departamento de Correcciones, junto con el ayudante de la cárcel, Robert Daniels. Daniels murió a causa de sus heridas. La fábrica también tenía un acuerdo con la cárcel del condado de Calloway, pero el carcelero Kenneth Claud dijo que nadie de su cárcel estaba allí la noche del tornado. KyCIR ha solicitado, pero aún no ha recibido, detalles sobre los salarios de los trabajadores carcelarios.
El carcelero del condado de Graves, George Workman, dijo que el programa solo se había puesto en marcha la semana del tornado, pero que los salarios pagados a los trabajadores encarcelados se destinarían a pagar las tarifas acumuladas y el resto se depositaría en las cuentas de la cantina de los trabajadores.
Workman dijo que no sabía a qué trabajadores se les pagaba por adelantado, pero creía que costaba entre $13 y $15 la hora.
Bianca Tylek, directora ejecutiva del grupo de defensa Worth Rises, dice que las personas encarceladas son especialmente vulnerables a los lugares de trabajo de explotación. Worth Rises aboga contra la explotación del trabajo penitenciario. “Eso es porque tienen pocos o ningún derecho de los trabajadores”, dijo Tylek. “No tienen derecho a sindicalizarse, no tienen derecho a compensación laboral, no tienen derecho a vacaciones, no tienen derecho a días de enfermedad. Literalmente, simplemente no tienen derechos reales”.
“¿Fue esta una tragedia inevitable?”
Aunque el tornado del viernes por la noche ya se considera el más mortífero y devastador en la historia moderna de Kentucky, defensores y críticos dicen que sigue siendo crucial examinar las políticas y los protocolos de seguridad de la empresa.
“En este punto, solo estamos viendo información, y la pregunta inicial es si se trata de una tragedia inevitable. Todas las demás preguntas parten de ahí”, dijo Caudill. “Y no tenemos las respuestas a esas preguntas dentro de 48 horas”.
Las regulaciones de OSHA dicen que las empresas deben identificar lugares para refugiarse, estar familiarizadas con los sistemas de advertencia de la comunidad y establecer procedimientos para dar cuenta de las personas en el edificio. “La siguiente pregunta es: ¿estas empresas siguen esas políticas o es sólo de labios para afuera?” preguntó Caudill.
Los registros federales de seguridad muestran que la fábrica tuvo más lesiones por cada 100 empleados de tiempo completo que el promedio de la industria. Según los registros de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, Mayfield Consumer Products informó de 4,2 lesiones por cada 100 empleados a tiempo completo en 2020, en comparación con 3 en otros fabricantes similares.
Para las lesiones que resultan en días fuera del trabajo, restricciones o transferencias, también conocida como tasa DART, la fábrica registró una tasa de 2.4 en 2020, nuevamente por encima del promedio de la industria de 2.1 lesiones por cada 100 empleados de tiempo completo. Ninguna de las lesiones fue fatal, pero varias requirieron días libres del trabajo u otras adaptaciones.
OSHA multó a la empresa con $16,350 por infracciones encontradas durante una inspección en 2019. OSHA consideró graves siete de esas infracciones, incluidos defectos en el equipo de protección eléctrica, control de energía peligrosa y prácticas relacionadas con el manejo de equipos eléctricos.
La empresa impugnó las 12 infracciones encontradas por los inspectores. La fábrica cumplió con los estándares de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y OSHA, según Ferguson del Hawksbill Group. Ferguson dijo que los empleados eran libres de quedarse en casa o dejar su turno temprano sin represalias.
La fábrica hizo simulacros y capacitaciones regulares, dijo, y en la noche de la tormenta, los empleados fueron llevados a la parte más fuerte de la fábrica en el área designada para refugios. No había sótano en la instalación.
“La capacitación y los simulacros fueron efectivos y pudimos llevar a todos nuestros empleados a la parte más sólida de la planta. Y creo que es por eso que, de manera tan milagrosa, 102 empleados sobrevivieron a esta terrible tormenta sin precedentes”, dijo Ferguson.
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