Por Yolanda Williams
Brindar herramientas de apoyo a estudiantes y sus familias es la gran labor que realiza día a día Giselle Danger-Mercaderes en su trabajo. Giselle, procedente de Cuba, es la directora del programa de Acceso y Oportunidad de ‘Jefferson County Public Schools, JCPS’, las Escuelas Públicas del Condado de Jefferson, un distrito escolar que se ubica en Kentucky y que proporciona educación para 96 mil estudiantes en el estado, lo que representa casi uno de cada siete estudiantes en Kentucky.
La terapeuta de desarrollo, Giselle Danger-Mercaderes, llegó a Louisville en el 2004 y desde hace ocho años ha trabajado en el distrito escolar de Jefferson en donde ha desempeñado numerosas funciones, pues ha colaborado como voluntaria, maestra sustituta, trabajadora social y actualmente como directora del programa de Acceso y Oportunidad.
La gran labor que realiza Giselle y su equipo de trabajo incluye ayudar a los estudiantes y sus familias que no cuentan con un hogar propio.
Una luz en momentos difíciles
En la vida hay días, semanas, meses, que las cosas no parecen ser sencillas y mientras se atraviesa por esos momentos, los estudiantes y familias de JCPS cuentan con el apoyo del programa de Acceso y Oportunidad, que sin lugar a dudas es un valioso impulso para atravesar las complicadas situaciones a las que se pueden enfrentar los estudiantes en su entorno familiar.
“Mi equipo de trabajo brinda ayuda a familias que no tienen hogar propio o que viven en transición. Los servicios que ofrecemos les permiten a las familias y los estudiantes tener la oportunidad de ser exitosos en las escuelas mientras atraviesan situaciones difíciles como la pérdida de su hogar, trabajo, violencia doméstica, etc. Estos roles me han permitido trabajar con estudiantes, familias y miembros de la comunidad”, nos comparte Giselle.
Las herramientas de apoyo que ofrecen son muchas y todas buscan mejorar la calidad de vida de los estudiantes y sus familias tanto en la escuela como fuera de ella.
Entre las funciones que desempeña Giselle Danger-Mercaderes como directora del programa de ayuda para niños sin hogar fijo para el distrito, también se incluyen: “supervisar el programa de niños en hogar sustituto, el programa de asistencia de ropa y uniforme del distrito, y otros programas que proveen oportunidades extracurriculares después y antes del horario escolar regular”.
Educación y transporte
Con la Ley McKinney-Vento se garantizan clases y transporte para niños y jóvenes sin hogar. “El propósito de McKinney-Vento es proveer asistencia a los estudiantes que satisfacen las necesidades únicas de los niños y jóvenes sin hogar. La ley establece que un niño o joven se considera sin hogar si él o ella ‘carece de una residencia nocturna fija, regular y adecuada’”, nos comparte Giselle.
Y bajo esta ley, si los hijos son elegibles, tienen derecho a: “Recibir educación pública, gratuita y apropiada. Matricularse inmediatamente en la escuela, aunque falten documentos que normalmente se requieren para inscribirse.
Inscribirse en la escuela y asistir a clases mientras la escuela reúne los documentos necesarios. Inscribirse en la escuela local, o continuar asistiendo a su escuela de origen (la escuela a la que asistieron cuando se alojaron de forma permanente o la escuela en la que se inscribieron por última vez), si esa es su preferencia y es factible.
Si el distrito escolar cree que la escuela que seleccionó no es la más adecuada para sus hijos, entonces el distrito debe proveerle una explicación escrita de su posición e informarle de su derecho a apelar su decisión.
Recibir transporte hacia y desde la escuela de origen, si se solicita. Y recibir servicios educativos comparables a los proporcionados a otros estudiantes, de acuerdo a las necesidades de sus hijos”.
Resiliencia y admiración
Y aunque las situaciones que llevan a las familias y niños a no contar con un hogar pueden ser muy complicadas, y esto amerita grandes retos para Giselle y su equipo de trabajo. Danger-Mercaderes nos comparte qué es lo que más le gusta de su trabajo.
“Darme cuenta como las familias pueden salir adelante a pesar de pasar por momentos difíciles si se enfocan en lo más importante y están dispuestos a recibir las ayudas que están disponibles. La resiliencia de los niños es algo que me sorprende y admiro. Su capacidad de ver el lado positivo de todo”.
Y ahora que atravesamos la llamada nueva realidad tras la pandemia por COVID, eso conlleva a nuevos retos en las familias y las escuelas, de las que asegura Giselle, “todavía nos estamos recuperando”.
Con “camino por recorrer”
¿Cómo observas a la comunidad estudiantil hispana de Louisville? ¿Ha tenido un crecimiento considerable en los últimos años?
“Mucho más fuerte que cuando llegue de Cuba, pero aun hay mucho camino que recorrer antes de sentir que nuestra comunidad ejerce la influencia social y política que se merece. Me gustaría ver a la comunidad más unida”.
Y ¿qué recomendaciones les darías a los estudiantes de JCPS?
“Que tomen ventaja de los programas que están disponibles. No todos los niños tienen o usan las oportunidades de programas de tutoría, de deportes, de artes y muchos otros que están disponibles”.
No todo es trabajo. Conociendo a la cubana Giselle Danger-Mercaderes, directora del programa de Acceso y Oportunidad de JCPS.
1. Pasatiempos.
“Me gusta oír música, cantar y bailar”.
2. Lugar favorito de Louisville.
“Fourth Street Live. Me encanta la nueva influencia hispana que es evidente ahí”.
3. Platillo y restaurante favorito en la ciudad.
“Amo comer así que esta pregunta es muy difícil, pero ‘Los Pinchos Salomillo de Rumba Havana’ son mi debilidad”.
4. Actividades favoritas en la ciudad.
“Me gusta ir a ver funciones al ‘Kentucky Center for the Performing Arts’ y al zoológico”.
5. Recomendación para los nuevos latinos en la ciudad.
“Mi consejo es que sean conscientes de los grandes aportes de la comunidad latina y de los aportes que ellos mismos le brindan a la cuidad. Esto los ayudará a sentirse integrados a la comunidad y lograr sus metas personales y profesionales”.
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