Por Ryan Val Velzer | LPM news
Kentucky está realizando una segunda ronda de pruebas de agua potable para detectar sustancias químicas que contienen los utensilios de cocina antiadherentes (que no se pega), debido a que la Agencia Ambiental de EE. UU. ha propuesto nuevos estándares.
La ciudad de Henderson, en el oeste de Kentucky, es una de las pocas, si no la única, comunidad en el estado que ya hace tratamientos de su agua potable por la presencia de los llamados ‘químicos permanentes, pero eso podría cambiar bajo los nuevos estándares de agua potable propuestos por el Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
La EPA propuso la semana pasada los primeros estándares nacionales para seis sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o productos químicos PFAS. Si se finaliza a finales de este año, se requerirá que las empresas de agua potable de todo el país controlen los productos químicos, notifiquen al público si los niveles superan los estándares y reduzcan la contaminación según sea necesario.
Henderson Water Utility ha tenido éxito en el tratamiento del agua potable debido a los químico, utilizando carbón activado. Pero el director de operaciones, Kevin Roberts, dice que es costoso y que es probable que las empresas de agua más pequeñas tengan dificultades para pagar los costos asociados con el cumplimiento de los nuevos estándares.
“[Los nuevos estándares son] estrictos, de eso no hay duda”, dijo Roberts. “Y esto es solo la punta del iceberg. Quiero decir, una empresa de servicios públicos de agua que trae agua y la trata, esa es solo una fuente entre mil fuentes diferentes”.
PFAS pertenece a una familia de productos químicos sintéticos en uso desde la década de 1940. Hoy en día, son omnipresentes en nuestras vidas. Se encuentran en envoltorios de alimentos, sartenes antiadherentes, espuma contra incendios, alfombras, cosméticos y ropa.
Los fuertes enlaces químicos que los hacen ideales para la impermeabilización y la resistencia a las manchas también los hacen increíblemente resistentes a la descomposición en la naturaleza, de ahí el nombre de “productos químicos permanentes o para siempre”.
Se han encontrado productos químicos PFAS en todo el río Ohio. El Gabinete de Energía y Medio Ambiente de Kentucky encontró los químicos en el 90% de los ríos y lagos que tomaron muestras y en todos los peces que probaron.
En 2019, los expertos estatales examinaron 81 plantas de tratamiento de agua en todo el estado. Encontraron niveles detectables de químicos PFAS en aproximadamente la mitad de ellos. La semana pasada, el gabinete dijo a LPM News que el estado ahora está realizando una segunda ronda de pruebas de agua potable.
“Con los nuevos estándares nacionales primarios de agua potable para seis sustancias PFAS propuestas por la Agencia de Protección Ambiental, el [Departamento de Protección Ambiental] continuará trabajando con las empresas de servicios públicos de agua en Kentucky para garantizar que la salud de los residentes de Kentucky esté protegida”, dijo John Mura, portavoz del Gabinete de Energía y Medio Ambiente por medio de un comunicado de prensa.
La EPA ha determinado que dos de los productos químicos mejor investigados, el PFOA y el PFOS, probablemente causen cáncer de riñón e hígado. La agencia dice que no existen niveles seguros de esos dos químicos en el agua potable, pero fijó los estándares en el umbral detectable más bajo, cuatro partes por billón.
Un estudio médico de 2012 de casi 70,000 personas en Parkersburg, West Virginia, encontró que la exposición a PFAS probablemente contribuyó a defectos de nacimiento, cáncer, colitis ulcerosa, enfermedad de la tiroides y colesterol alto.
A pesar de estos riesgos para la salud, no existen leyes estatales o federales que regulen las PFAS.
Sin embargo, los expertos en salud enfatizan que el hecho de que estos químicos puedan estar presentes en nuestra agua, alimentos y ropa no significa que todos afrontarán lo peor de los casos de salud, si es que los hay.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. descubrieron que los niveles de PFAS en la sangre han disminuido significativamente desde 2002 junto con una disminución en la producción y el uso de PFOS y PFOA.
Tratamiento de PFAS en agua potable
La comunidad de Henderson, Kentucky, ha sido más cautelosa con las PFAS que la mayoría en Kentucky como resultado de la contaminación química de una recicladora de teflón con tres instalaciones en la ciudad. La empresa, Shamrock Technologies, liberó PFAS en el aire y vertió agua contaminada en una zanja cercana a la instalación.
La contaminación resultante excedió los avisos de salud federales ahora obsoletos en casi 5,000,000 veces el estándar, rivalizando la contaminación que se ha encontrado en sitios Superfund de la EPA en instalaciones militares.
Henderson ha estado usando carbón activado para tratar su agua en los últimos años, pero comenzó a realizar pruebas regulares de PFAS el año pasado cuando la EPA publicó una nueva guía de salud sobre los límites de exposición de por vida.
“Y lo que encontramos es que tuvimos un impacto significativo en la reducción”, dijo Roberts.
Pero hay desafíos. Henderson extrae su agua del río Ohio, al igual que Louisville y Cincinnati. Los niveles que han visto en el agua cruda del río son bajos, pero también inconsistentes. Las pruebas pueden tardar semanas en regresar del laboratorio, por lo que Henderson debe tratar el agua con carbón activado para los niveles que se encontraron en el río semanas antes.
“Realmente no hemos podido determinar exactamente cuánto carbón activado en polvo se necesita para eliminar una sola parte por billón”, dijo.
Mientras tanto, el tratamiento ha aumentado significativamente los costos. Roberts estimó que la empresa de servicios públicos solía gastar alrededor de $ 40,000 en carbón activado en polvo. Ahora, el costo para la empresa de servicios públicos puede llegar a $500,000 por año para usar las cantidades necesarias para el tratamiento.
Es por eso que Roberts cree que el carbón activado en polvo es una buena solución a corto plazo pero una mala solución a largo plazo.
“Simplemente es demasiado caro”, dijo. “Habrá muchas empresas de servicios públicos más pequeñas que no podrán mitigar esto. Tendrán que tener financiación. Tendrán que tener ayuda”.
Y eso es solo para tratar el agua potable. Roberts dijo que cree que los costos podrían ser aún mayores si se exige a las empresas de aguas residuales que eliminen el PFAS o si la EPA decide considerar tratar algunos PFAS como desechos peligrosos, una regla que se está considerando actualmente.
Independientemente, Roberts cree que se necesitará financiación tanto para tratar la contaminación por PFAS como para educar al público sobre los productos químicos PFAS.
“El público en general tiene dificultades para comprender la parte por billón y las pautas de salud”, dijo. “Será necesario que haya una campaña de educación pública bastante sólida”.
El mes pasado, la EPA anunció que Kentucky recibirá más de $22 millones para administrar las PFAS en el agua potable y en las comunidades rurales y desfavorecidas. El financiamiento proviene de la Ley de Infraestructura Bipartidista, que invierte $5 mil millones en todo el país durante cinco años para ayudar a las comunidades a manejar la contaminación química.