Por Xavier Reyes I Al Día en América
Todos los días, a las 4 am, sale de su dormitorio, dobla a la derecha y baja las gradas hasta su sitio favorito: el sótano o, como se lo llama con más familiaridad en Estados Unidos, el basement, donde lo recibe un estudio repleto de libros y discos.
En el medio hay un escritorio y en el estante de al frente reposan varias versiones de la Biblia, de distintos años e idiomas. Detrás del sillón, arriba, hay muchas fotos y un cuadro de Lionel Messi. Si se observa con más detalle, hay recuerdos argentinos; si se escucha con atención, la música es argentina; si se mira más allá, hay mate…
Es un sitio sagrado para Edgardo Mansilla, el pastor bautista que se retiró de la prédica por rebeldía y que, al dirigir por 28 años a Americana Community Center, se convirtió en una de las personalidades más relevantes del servicio a inmigrantes en Louisville, Kentucky.
Recuerda su paso por Americana Community Center con cariño, pero al hablar de ello se le notan sentimientos encontrados. Mientras cuenta su trayectoria comparte comentarios sobre su afición por el fútbol, sus convicciones políticas
¿Cómo comenzó tu historia con el trabajo social, con el que tanto te identificas?
Nací en Argentina, en 1953. Allí fui pastor bautista y trabajé en lo que llamamos villas-miseria. Empecé en el 82, en la villa donde nació Diego Maradona (entre las villas Diamante y Fiorito). Yo vivía del otro lado de la calle de la villa con quien era mi señora y mi hijo mayor. Éramos los tres en ese momento. Nosotros teníamos gas, agua, electricidad y baño. Todo lo necesario, digamos. Pero del otro lado de la calle no había nada, estaba el barro, no había electricidad, un pedazo de la casa era baño o cocina o dormitorio.
Eras privilegiado
Yo había estudiado Teología y vivía en el edificio de la Iglesia. Teníamos una casa pastoral, así que estaba ahí todo el día. Como siempre, la división de ricos y pobres. Los de clase media teníamos todo; los de la clase pobre no tenían nada. Una calle de distancia. Con la gente de la Iglesia y los vecinos creamos un centro comunitario que todavía está funcionando, se llama Casa de Amistad, donde ofrecíamos clases de prekinder, de cocina, de tejido, de costura, de plomería, de electricidad, así como servicios de medicina general, había una pediatra, un dentista, un trabajador social, un abogado… Cuando arrancamos, todo anduvo muy muy bien y, como consecuencia, la Convención Bautista Argentina me pidió que maneje todos los servicios sociales.
¿Cómo fue tu vinculación con la Iglesia Bautista?
Mi familia era Bautista. Mis padres no me impusieron la religión, pero me enseñaron el respeto por la Biblia, a orar, a tener compasión con respecto del otro, a hacer lo mejor que uno pueda. Mi padre tenía solo educación primaria y era lo que acá llamamos working class. No teníamos televisión, pero nuestros padres nos compraban libros desde niños. Leíamos biografías de artistas, de pintores.
Visión social
Edgardo solía reunirse con otros adolescentes para practicar oratoria. “Sin saber cómo, aprendimos a hablar en público, a predicar, a ser maestros de ceremonia”. Entre los 14 y los 17 años, aprendió a desenvolverse en público y ya pensaba en hacerse pastor. Luego del colegio, entró a la Universidad de La Plata a estudiar Historia, pero un año después la abandonó y se fue a estudiar teología en el Seminario Internacional Teológico Bautista. Terminó su formación y se vinculó al servicio en Buenos Aires, en la misma zona donde estaba Francisco, que ahora es papa de la Iglesia Católica. “Algo importante de esa época es que yo había llegado a ser un líder nacional, era el secretario ejecutivo de la Juventud Bautista y viajaba por todo el país, y los militares estaban en el poder”
¿Viviste la dictadura militar y la enfrentaste?
Yo predicaba que lo que estaban haciendo estaba mal. Recuerdo que usaba mucho la canción Solo le pido a Dios, de León Gieco. La usaba hasta en mis sermones.
Había un componente político en tu prédica
Desde mi perspectiva uno no puede escaparse de la política, porque aunque no se quiera participar, el hecho de no participar ya es hacer política. Así que yo participaba, pero desde mi interpretación de lo que es el cristiano, que no es repetir la Biblia de memoria, sino un estilo de vida que sigue el ejemplo de Jesucristo. De nuevo, para mí ser cristiano es fe, obviamente, es la esperanza de vida eterna, pero al mismo tiempo es un compromiso con el aquí y ahora. Yo veo a la persona como un todo, es una totalidad.
Es abordarlo todo desde lo complejo
Como todo. Me pone mal que todo el mundo esté buscando la solución fácil, la que no es comprometedora, la de poner una bandita, una curita, y ya, resuelto el problema. La prevención no es parte de nada, no queremos ver cosas porque cerramos los ojos. Pero bueno, en ese tiempo político, yo sabía que los lunes, por ejemplo, tenía que ir a la comisaría local y declarar quién había asistido al servicio del domingo. Yo siempre fui, pero sin delatar a nadie. Aunque sí que recibí amenazas de muerte. Era un momento en que yo estaba totalmente cucú (loco); para esas reuniones en interior del país compraba dos o tres pasajes de micro y nunca sabía cuál tomar hasta el último momento.
Un poco de paranoia
No, no era paranoia. En más de una vez, vi al micro que supuestamente iba a tomar, parado al lado de la ruta con los militares rodeandolos. Toda esa época, cuando yo tenía entre 22 y 26 años, sabía que salía de mi casa, pero no si volvía. De alguna manera, me sigue afectando.
Cómo fue el paso de pastor bautista en Argentina a migrante en Estados Unidos?
Yo vine acá el 8 de agosto de 1990. Y antes, me peleé con todo el mundo porque quería quedarme. Me decía ¿para qué quiero la beca en otro país si después tengo que acomodar lo aprendido a las situaciones de Argentina?
¿Sabías inglés?
Algo, pero no mucho. Aunque sigo hablando como Tarzán, no es que hablo inglés fluido. Los que me dieron la plata (la beca) me dijeron “tienes que irte” y me dieron a elegir entre dos lugares: Fort Worth y Louisville. La diferencia estaba en que el título en Fort Worth era sólo para el mundo bautista y el título acá era reconocido por la Asociación de Trabajadores Sociales. Entonces, me vine.
La iglesia bautista en Louisville tenía una gran presencia
Era una entidad seria. Pero en el 95, el grupo teológico de derecha lo tomó y lo primero que hicieron fue cerrar la Escuela de Trabajo Social, porque decían que nosotros, los trabajadores sociales recién graduados, promovíamos la homosexualidad. Y, en realidad, no estábamos diciendo que la gente sea homosexual, sino simplemente respetando la decisión cada uno a su su propia identificación. Hay una diferencia bastante grande en eso. Para entonces, yo ya había terminado los estudios (de la beca). Me gradué en el 93.
Tiempos difíciles
Una vez que Edgardo terminó sus estudios de Trabajo Social y la nueva dirección de la iglesia tomaba otro rumbo, comenzó su vinculación con migrantes. En el 92, un amigo suyo le comentó que el gobierno de la ciudad necesitaba alguien que trabaje con personas de otros países.
En el año 1992, una Navidad marcada por la nostalgia y los tiempos difíciles, el destino de Edgardo dio un giro inesperado. En Louisville, lejos de su Argentina natal, se encontraba en la práctica cuando un misionero estadounidense lo sorprendió con una invitación a cenar.
Este misionero, conocido de la Convención Bautista, compartió la cruda realidad: en esa ciudad no existían agencias que trabajaran con internacionales porque, según él, simplemente no había suficientes. Pero Edgardo se reveló como uno de esos pocos internacionales.
En un destello de oportunidad, el misionero le propuso realizar prácticas en la ciudad. La tarea parecía titánica: buscar a aquellos con apellidos distintos en las guías telefónicas, conectar con ellos y ayudar como intérprete.
En julio, con un escritorio, un teléfono y dos guías telefónicas blancas, comenzó su odisea. En septiembre, un grupo ecléctico de 20 líderes internacionales se autodenominó “No English speaking people”. Pronto, evolucionaron a “World Communities of Louisville”. Se reunieron con el alcalde y comenzaron un programa de televisión, “Conozca a su vecino”, donde compartían sus culturas y tradiciones en inglés, uniendo a la comunidad a través de las ondas.
A medida que el proyecto crecía, le llamaron desde Argentina para que vuelva como pastor. Pero Edgardo, dividido entre dos mundos, optó por quedarse. Aunque eso significaba romper con su contrato y desafiar las expectativas, estaba dispuesto a aplicar todo lo aprendido en sus estudios de trabajo social. Así, abrazó su nueva vida en Louisville, con la certeza de que su camino estaba destinado a cruzarse con personas de todas partes del mundo, uniendo culturas y construyendo puentes en tiempos difíciles.
¿Qué edad tenías para entonces?
40 años. Fue cuando sonó el teléfono y alguien de la ciudad me dijo si quería trabajar. Yo ni le pregunté cuánto pagaban y dije que sí. Ahí es cuando arranco con Americana. El primer día fue el 21 de mayo de 1993 y me acuerdo tanto, porque fue el día en que me gradué. Después de la ceremonia de graduación, me saqué la túnica que me dieron, me puse jeans y me fui a la oficina por primera vez.
¿Entonces ya había Americana?
Había algo llamado Activity Center y era básicamente dos veces por semana, con chicos que los llevaban a jugar a otras partes de la ciudad. Arranqué con clases de ayuda escolar, clases de inglés para los padres, de computación… Pero el tema de la inmigración es largo y una de las cosas más difíciles es la integración. ¿Cómo se da la fusión sin perder tu identidad? Si uno se derrite, ¿en qué molde ocurre?, ¿en el molde blanco?, ¿en el latinoamericano?, ¿en el afroamericano? Yo no tengo problema en aceptar que me tengo que integrar o que tengo que hablar inglés, pero no puedo aceptar que tenga que dejar de ser quien soy para vivir en esta en esta sociedad. Yo voy a seguir siendo argentino, escuchando tango, tomando mate. Hay cosas que he cambiado, pero la esencia soy soy yo.
Un arranque con otra perspectiva
Eh, anduvo bien, pero, por asuntos personales, salí en enero del 96. Me fui a trabajar a Arkansas a un centro latino. Sin embargo, a los seis meses me escapé y volví a Louisville. Trabajé un año y medio en Kentucky Refuge Ministries, como director de Asuntos Internos. Pero en el 98, me volvieron a invitar de lo que luego sería Americana para retomar el liderazgo. Habían tenido dos directores desde que yo me había ido y tuvieron que echar a los dos. Yo había dejado el centro con cerca de 100 chicos en la actividad de verano y cuando volví había cinco. Así que arranqué este segundo intento en el 98.
Leí que fuiste el fundador de Americana
La gente no tiene idea. Incluso me dieron un par de diplomas que dicen que yo estuve desde el año 90 como director. Bueno, son tres años más, gracias! jeje… En realidad, estuve de manera continua entre el 98 y el 2021. Fue un comienzo difícil.
¿Por qué?
Comenzamos en un lugar que está a dos cuadras al sur de donde ahora es Americana. Nos iba bien, pero era muy chico. Yo había visto otro sitio, pero nos salía un ojo de la cara. Un par de iglesias que cerraron nos ofrecieron sus edificios, pero estaban a seis o siete millas. De repente, por las voces de la tierra, me entero de que una escuela estaba en venta porque no tenía suficientes estudiantes. Fui a preguntar por el precio y la vendían en 550 mil dólares. Era el lugar ideal, pero no teníamos ni un centavo. El presupuesto anual era 80 mil dólares y solo había un full time, que era yo, y un part time. Eso era todo. Yo tenía un grant de 5 mil dólares. Llamé a la persona al contacto de la fundación y le rogué que me dejara usar los 5 mil como anticipo o enganche del edificio. Me costó como dos horas de hablar por teléfono. Después, la pregunta era ¿de dónde consigo el resto de plata?
De la nada, Americana vio la luz
Edgardo recibió una sugerencia que cambiaría su vida y la de muchos otros. Un colega le aconsejó llamar a otra fundación, cuyo director tenía apellido latino.
Confiado, decidió probar suerte. Hizo la llamada y consiguió una cita para el día siguiente. En su camino, se detuvo a pensar: necesitaría al menos seis meses para cumplir con un objetivo, pero solo tenía tres.
Al llegar, se encontró con un hombre que desafiaba las expectativas. Edgardo le explicó la situación: la escuela estaba en venta y él creía que era una oportunidad única. El ejecutivo expresó su incredulidad, a lo que Edgardo respondió con una sonrisa, admitiendo que tal vez estaba un poco loco.
Al día siguiente, la llamada llegó. El presidente le dijo que proporcionaría los fondos necesarios, con la condición de que en tres semanas presente un plan completo. En esas tres semanas, Edgardo y su equipo se volvieron locos trabajando incansablemente.
Finalmente, el presidente de la Fundación movió fichas importantes. Llamó a otras fundaciones locales y coordinó un esfuerzo conjunto. Cada fundación contribuiría con su parte y el 17 de septiembre de 2002, Edgardo firmó el cheque más grande de su vida: 550.000 dólares para adquirir las instalaciones de lo que había sido una escuela.
Con renovaciones y la contratación de personal, el programa completo se trasladó al 5 de mayo del 2003. Ese cheque marcó el comienzo de una nueva era.
Entonces, en mayo del 2003, Americana ya inició las operaciones, al ciento por ciento
Se llama Americana Community Center. Hicimos un arreglo con JCPS para que ellos paguen a los maestros de GED y ESL, mientras que nosotros nos encargamos de los estudiantes y mantener el edificio. Más o menos, Americana atiende un promedio de 5 mil personas, abre a las 8 de la mañana y cierra las 9 de la noche, ofrece clases de inglés y programas de familias, de madres jóvenes, de capacitación, arte, salud mental… El presupuesto anual, cuando yo me fui, era de 1 ‘180.000 dólares.
¿Sentías que se acercaba tu retiro?
En el 2019, yo ya le había dicho al directorio que me iba, que era tiempo de que haya un cambio de guardia. Este es otro tipo de sociedad, con gente que venía de 107 o 108 países, no de siete como al principio. La diferencia de edad con el staff cada día se acrecentaba y me parecía que lo correcto era moverme al costado. Eso ya estaba decidido. Pero el Covid llegó en marzo de 2020 y pusimos todo en un “alto”. Me quedé y trabajamos muy fuerte. Cuando la ciudad volvió a ser normal, los chicos vinieron…
¿Cómo fue el momento de decir adiós a Americana?
No fue fácil, pero me ayuda el ser bastante racional. Tenía que pasar y pasó. Sabía que llegaría un momento en que iba a tener que dar las llaves a alguien más. Era lo mejor. Lo importante acá es que el centro tiene principios. Mientras la junta directiva escuche a los participantes, Americana va a estar bien. Cada programa que llevamos en Americana fue la consecuencia de lo que la gente nos pedía. Claro que no pudimos hacer todo, algunas cosas fueron irracionales, como tener un bar a las seis de la tarde. En el momento en que se deja de escuchar a los participantes, la institución solo se preocupa por la institución. Esa fue mi crítica a las iglesias cristianas, siendo pastor.
Muchos premios
Edgardo ha recibido un sinnúmero de premios y reconocimientos por su dedicación a la integración y diversidad. Su nombre, por ejemplo, adorna una calle de su ciudad adoptiva y consta en el Hall de la Fama de Kentucky de personajes que han luchado por los derechos humanos.
Mientras recorremos sus premios en su casa, Edgardo recuerda orgulloso momentos clave de su vida: desde Argentina hasta Estados Unidos, su vida como pastor, el Mosaico Award del 2010, las tazas de mate y libros.
Descubrimos que Edgardo no solo es un educador apasionado, sino también un devoto seguidor del fútbol, con Banfield como su equipo preferido.
En su estudio, dice que admira al expresidente de Estados Unidos Jimmy Carter y, de pronto, nos lleva a su mundo musical, donde los tangos y el folklore resuenan con la esencia de su identidad argentina. Revela su debilidad por los Chalchaleros y otros artistas menos conocidos.
No oculta su admiración por Obama, a quien conoció en un evento en Louisville, ni el desagrado que le provoca Trump.
¿Conociste a Obama?
Me pusieron en la primera fila, cuando el presidente llegó saludando hasta mi le dije en castellano “Señor Presidente, muchas gracias por su servicio a este país”. Y él me respondió también en castellano perfecto, me preguntó qué hacía yo, cuál era mi nombre… Al otro día recibí una invitación para ir a la Casa Blanca firmada por Obama.
¿Y Trump?
El presidente Obama y el presidente Baiden son a lo más neoliberales, no son ni siquiera liberales. No van a cambiar el sistema, lo van a tratar de acomodar, pero Trump es distinto. Cuando lo escucho decir que el breast de la hija luce muy bien, porque se operó por su implante, ¿lo tiene que decir en la radio? ¿Puede decir que podría ir a cualquier camarín y tocar las partes genitales a las mujeres?, ¿puede reírse de la gente con discapacidades?, ¿puede intentar la destrucción del sistema democrático? Yo espero que nunca más sea elegido para nada.
Pero es el favorito de de las de las masas republicanas
Porque él representa a una parte de la sociedad de Estados Unidos que piensa que los blancos son mejores que cualquier otro.
En este punto, ¿qué queda de tu tiempo como pastor bautista?
Sigo siendo bautista hasta ahora, pero ya no soy pastor y soy rebelde. No soy parte, y nunca lo fui, de la Southern Baptist Convention. Te lo voy a explicar así: yo soy bautista argentino, las mujeres pueden ser ordenadas al ministerio sin ningún problema, la iglesia local es soberana para tomar decisiones. Son cosas que la Baptist Convention niega completamente; para ellos las mujeres no pueden ser pastores o ministras, eso es muy sectario.
Es difícil imaginar que en una misma iglesia haya un ala tan distinta de otra
Es lo mismo que en la Iglesia Católica. El Papa anterior era un alemán conservador hasta las orejas (Ratzinger) y, de repente, eligen por primera vez a un no europeo, que era latino con tradición italiana y que está completamente a la izquierda. Eso es lo que me pone mal. Estamos tan enfocados en la institución, que se olvida de la comunidad, de la gente.
¿Ahora plasmas tu visión social como profesor en la Universidad de Louisville?
Sí, pero estoy buscando algo más, porque al mismo tiempo que decidí irme de Americana, creo yo que puedo ser un buen soporte para alguien que está desarrollándose, puedo proveer experiencias que muy poca gente tiene y puedo conectarlo con gente que no necesariamente es muy fácil conectar.
¿Qué tal ser profesor?
Nunca pensé que iba a enseñar en una universidad en Estados Unidos. Yo tengo un acento terrible y hace 26 años que enseño en la universidad. Hasta tengo un diploma por excelencia de enseñanza. Mis clases son de Diversidad, Opresión, diversidad y social justicia, Políticas sociales y justicia, y Management de non profits, que es cómo ser director de una agencia sin fines de lucro. También enseño Sociología urbana en Simmons College.
¿Eres un profesor exigente?
Yo rompo los nervios. Si tengo que poner una F, la pongo, sin ningún problema. Pero cuando veo que un estudiante está yéndose para abajo, lo llamo aparte y nos encontramos a tomar un café o quedarnos después para ir a la biblioteca y ver qué está pasando. Con los jóvenes hay cosas buenas, son gente queriendo cambiar el mundo. Vos me preguntaste acerca de ser cristiano; para mí cristiano es alguien que hace todo lo que puede hacer para que la otra persona pueda llegar a ser lo mejor de lo que pueda ser.
Finalmente, ¿crees que hoy Louisville es mejor que cuando llegaste?
Sí, sí, sobre todo en relación con los internacionales. Antes no había nada. En el 93 había dos agencias para refugiados. Nada para inmigrantes. Americana cambió un montón de cosas.
English version below…
Edgardo Mansilla, from rebellious Baptist pastor to visionary promoter of Americana Community Center in Louisville
By Xavier Reyes
My family was Baptist. My parents did not impose religion on me, but they taught me to respect the Bible, to pray, to have compassion for others, to do the best one can. My father only had a primary education and it was what we call working class here. We didn’t have a television, but our parents bought us books since we were children. We read biographies of artists, of painters.
Social vision
Edgardo used to meet with other teenagers to practice public speaking. “Without knowing how, we learned to speak in public, to preach, to be masters of ceremonies.” Between the ages of 14 and 17, he learned to function in public and was already thinking about becoming a pastor. After school, he entered the University of La Plata to study History, but a year later he dropped out and went to study theology at the International Baptist Theological Seminary. He finished his training and joined the service in Buenos Aires, in the same area where Francisco, who is now pope of the Catholic Church, was. “Something important about that time is that I had become a national leader, I was the executive secretary of the Baptist Youth and I traveled all over the country, and the military was in power”
Did you live through the military dictatorship and face it?
I preached that what they were doing was wrong. I remember that I used the song Solo le pido a Dios, by León Gieco, a lot. I even used it in my sermons.
There was a political component in your preaching
From my perspective one cannot escape from politics, because even if one does not want to participate, the fact of not participating is already doing politics. So I participated, but from my interpretation of what a Christian is, which is not repeating the Bible by heart, but rather a lifestyle that follows the example of Jesus Christ. Again, for me being a Christian is faith, obviously, it is the hope of eternal life, but at the same time it is a commitment to the here and now. I see the person as a whole, it is a totality.
It is approaching everything from the complex
Like everything. It makes me sick that everyone is looking for the easy solution, the one that is not compromising, that of putting a band-aid, a Band-Aid, and that’s it, the problem is solved. Prevention is not part of anything, we do not want to see things because we close our eyes. But well, in that political time, I knew that on Mondays, for example, I had to go to the local police station and declare who had attended the Sunday service. I always went, but without ratting anyone out. Although I did receive death threats. It was a moment when I was totally cuckoo (crazy); For those meetings in the interior of the country I bought two or three bus tickets and never knew which one to take until the last moment.
Paranoia?
No, it wasn’t paranoia. On more than one occasion, I saw the bus I was supposed to take, standing on the side of the road with the military surrounding them. All that time, when I was between 22 and 26 years old, I knew I was leaving my house, but not if I was coming back. Somehow, it still affects me.
What was the transition from Baptist pastor in Argentina to migrant in the United States like?
I came here on August 8, 1990. And before, I fought with everyone because I wanted to stay. He told me why I want the scholarship in another country if later I have to adapt what I learned to the situations in Argentina?
Did you know English?
Something, but not much. Although I still talk like Tarzan, it’s not like I speak fluent English. Those who gave me the money (the scholarship) told me “you have to go” and gave me a choice between two places: Fort Worth and Louisville. The difference was that the title in Fort Worth was only for the Baptist world and the title here was recognized by the Association of Social Workers. So, I came.
The Baptist church in Louisville had a large presence
It was a serious entity. But in ’95, the right-wing theological group took it over and the first thing they did was close the School of Social Work, because they said that we, newly graduated social workers, promoted homosexuality. And, in reality, we were not saying that people are homosexual, but simply respecting each person’s decision to identify themselves. There’s a pretty big difference in that. By then, I had already finished my studies (for the scholarship). I graduated in ’93.
Hard times
Once Edgardo finished his studies in Social Work and the new direction of the church took another direction, he began his relationship with migrants. In ’92, a friend of his told him that the city government needed someone to work with people from other countries.
In 1992, a Christmas marked by nostalgia and difficult times, Edgardo’s destiny took an unexpected turn. In Louisville, far from his native Argentina, he was at the practice when an American missionary surprised him with an invitation to dinner.
This missionary, known to the Baptist Convention, he shared the harsh reality: in that city there were no agencies that worked with internationals because, according to him, there simply weren’t enough. But Edgardo revealed himself as one of those few internationals.
In a flash of opportunity, the missionary suggested he do an internship in the city. The task seemed titanic: look for those with different surnames in the telephone directories, connect with them and help as an interpreter.
In July, with a desk, a telephone and two white phone books, he began his odyssey. In September, an eclectic group of 20 international leaders called themselves “No English speaking people.” Soon, they evolved into “World Communities of Louisville.” They met with the mayor and started a television show, “Know Your Neighbor,” where they shared their cultures and traditions in English, uniting the community over the airwaves.
As the project grew, they called him from Argentina to return as a pastor. But Edgardo, torn between two worlds, chose to stay. Even though it meant breaking his contract and defying his expectations, he was willing to apply everything he learned in his social work studies. Thus, he embraced his new life in Louisville, certain that his path was destined to cross with people from all over the world, uniting cultures and building bridges in difficult times.
How old were you then?
40 years. That’s when the phone rang and someone from the city asked me if I wanted to work. I didn’t even ask him how much they paid and I said yes. That’s when I start with Americana. The first day was May 21, 1993 and I remember it so much, because it was the day I graduated. After the graduation ceremony, I took off the robe they gave me, put on jeans, and went to the office for the first time.
So there was already Americana?
There was something called the Activity Center and it was basically twice a week, with kids taking them to play in other parts of the city. I started with school help classes, English classes for parents, computer classes… But the topic of immigration is a long one and one of the most difficult things is integration. How does the merger occur without losing your identity? If one melts, in what mold does it happen? In the white mold? In the Latin American mold? In the African American mold? I have no problem accepting that I have to integrate or that I have to speak English, but I cannot accept that I have to stop being who I am to live in this society. I am going to continue being Argentine, listening to tango, drinking mate. There are things that I have changed, but the essence is me.
A start with another perspective
Eh, it went well, but, due to personal matters, I left in January of ’96. I went to work in Arkansas at a Latin center. However, after six months I ran away and returned to Louisville. I worked for a year and a half at Kentucky Refuge Ministries, as Director of Internal Affairs. But in ’98, they invited me again from what would later become Americana to resume leadership. They had had two directors since I had left and they had to fire them both. I had left the center with about 100 kids in the summer activity and when I returned there were five. So I started this second attempt in ’98.
I read that you were the founder of Americana
People have no idea. They even gave me a couple of diplomas that say that I had been a director since 1990. Well, it’s three more years, thanks! hehe… Actually, I was there continuously between 98 and 2021. It was a difficult start.
Because?
We started in a place that is two blocks south of where Americana is now. We were doing well, but it was very small. I had seen another place, but we couldn’t believe it. A couple of churches that closed offered us their buildings, but they were six or seven miles away. Suddenly, from the voices of the earth, I learn that a school was for sale because it did not have enough students. I went to ask about the price and they were selling it for 550 thousand dollars. It was the ideal place, but we didn’t have a cent. The annual budget was 80 thousand dollars and there was only one full time, which was me, and one part time. That was all. I had a grant of 5 thousand dollars. I called the contact person at the foundation and begged him to let me use the 5 thousand as an advance or down payment on the building. It took me about two hours of talking on the phone. Then, the question was, where do I get the rest of the money?
Out of nowhere, Americana saw the light
Edgardo received a suggestion that would change his life and the lives of many others. A colleague advised him to call another foundation, whose director had a Latin surname.
Confident, he decided to try his luck. He made the call and got an appointment for the next day. On his way, he stopped to think: he would need at least six months to accomplish a goal, but he only had three.
Upon arrival, he met a man who defied expectations. Edgardo explained the situation: the school is It was for sale and he believed it was a unique opportunity. The executive expressed disbelief at him, to which Edgardo responded with a smile, admitting that maybe he was a little crazy.
The next day, the call came. The president told him that he would provide the necessary funds, on the condition that in three weeks he present a complete plan. In those three weeks, Edgardo and his team went crazy working tirelessly.
Finally, the president of the Foundation moved important chips. He called on other local foundations and coordinated a joint effort. Each foundation would contribute its share and on September 17, 2002, Edgardo signed the largest check of his life: $550,000 to acquire the facilities of what had been a school.
With renovations and the hiring of staff, the entire program was moved to May 5, 2003. That check marked the beginning of a new era.
So, in May 2003, Americana already began operations, at one hundred percent.
It’s called Americana Community Center. We made an arrangement with JCPS so that they pay the GED and ESL teachers, while we take care of the students and maintain the building. More or less, Americana serves an average of 5 thousand people, opens at 8 in the morning and closes at 9 at night, offers English classes and programs for families, young mothers, training, art, mental health… The annual budget, when I left, was $1,180,000.
Did you feel that your retirement was approaching?
In 2019, I had already told the board that I was leaving, that it was time for a changing of the guard. This is a different type of society, with people who came from 107 or 108 countries, not seven as at the beginning. The age difference with the staff increased every day and it seemed to me that the right thing to do was to move to the side. That was already decided. But Covid arrived in March 2020 and we put everything on a “stop”. I stayed and we worked very hard. When the city was normal again, the boys came…
What was it like to say goodbye to Americana?
It wasn’t easy, but it helps me to be quite rational. It had to happen and it happened. I knew there would come a time when I would have to give the keys to someone else. It was the best. The important thing here is that the center has principles. As long as the board listens to the participants, Americana will be fine. Every program we carried out at Americana was the consequence of what people asked of us. Of course we couldn’t do everything, some things were irrational, like having a bar at six in the afternoon. The moment you stop listening to the participants, the institution only cares about the institution. That was my criticism of Christian churches, being a pastor.
Many recognitions
Edgardo has received countless awards and recognitions for his dedication to integration and diversity. His name, for example, adorns a street in his adopted city and is included in the Kentucky Hall of Fame of figures who have fought for human rights.
As we tour his awards at his house, Edgardo proudly remembers key moments in his life: from Argentina to the United States, his life as a pastor, the 2010 Mosaico Award, the mate cups and books.
We discover that Edgardo is not only a passionate educator, but also a devoted follower of soccer, with Banfield as his favorite team.
In his studio, he says that he admires former United States President Jimmy Carter and, suddenly, he takes us into his musical world, where tangos and folklore resonate with the essence of his Argentine identity. He reveals his weakness for the Chalchaleros and other lesser-known artists.
He does not hide his admiration for Obama, whom he met at an event in Louisville, nor his dislike of Trump.
Did you meet Obama?
They put me in the first row, when the president came greeting me I said in Spanish “Mr. President, thank you very much for your service to this country.” And he also answered me in perfect Spanish, he asked me what I was doing, what my name was… The next day I received an invitation to go to the White House signed by Obama.
And Trump?
President Obama and President Baiden are at most neoliberal, they are not even liberal. They are not going to change the system, they are going to try to accommodate it, but Trump is different. When I hear you say that her daughter’s breast looks very good, because she had surgery for her implant, does she have to say it on the radio? Can he say that he could go into any dressing room and touch women’s genitals? Can he laugh at people with disabilities? Can he attempt the destruction of the democratic system? I hope he is never elected for anything again.
But he is the favorite of the Republican masses
Because he represents a part of American society that thinks white people are better than anyone else.
At this point, what remains of your time as a Baptist pastor?
I’m still a Baptist. It is now, but I am no longer a pastor and I am a rebel. I am not, and never was, a part of the Southern Baptist Convention. I’m going to explain it to you like this: I am an Argentine Baptist, women can be ordained to the ministry without any problem, the local church is sovereign to make decisions. These are things that the Baptist Convention completely denies; For them, women cannot be pastors or ministers, that is very sectarian.
It is difficult to imagine that in the same church there is a wing so different from another
It is the same as in the Catholic Church. The previous Pope was a conservative German up to his ears (Ratzinger) and, suddenly, for the first time, they elected a non-European, who was Latin with Italian tradition and who is completely to the left. That’s what makes me sick. We are so focused on the institution that we forget about the community, the people.
Do you now express your social vision as a professor at the University of Louisville?
Yes, but I am looking for something more, because at the same time that I decided to leave Americana, I believe that I can be a good support for someone who is developing, I can provide experiences that very few people have and I can connect them with people who are not necessarily very easy to connect.
How about being a teacher?
I never thought I would teach at a university in the United States. I have a terrible accent and I have been teaching at the university for 26 years. I even have a diploma for teaching excellence. My classes are Diversity, Oppression, diversity and social justice, Social policies and justice, and Management of non-profits, which is how to be a director of a non-profit agency. I also teach Urban Sociology at Simmons College.
Are you a demanding teacher?
I break the nerves. If I have to put an F, I put it, without any problem. But when I see that a student is going down, I call him aside and we meet for coffee or stay after to go to the library and see what’s going on. There are good things with young people, they are people wanting to change the world. You asked me about being a Christian; For me, a Christian is someone who does everything he can do so that the other person can become the best he can be.
Yes, yes, especially in relation to international ones. Before there was nothing. In ’93 there were two refugee agencies. Nothing for immigrants. Americana changed a lot of things.