Por José Neil Donis I Al Día en América
Nathan Hernández, con 31 años, probablemente sea el funcionario más joven en ser electo para integrar el Concejo Municipal de St. Matthews, una dignidad de medio tiempo que le permite servir desde la función pública a su comunidad. Además, trabaja para el gobierno federal como supervisor de entidades financieras y es parte del nuevo liderazgo de la comunidad latina de Louisville y Kentucky.
Este joven político fue pasante y empleado de campo a tiempo parcial del congresista John Yarmuth, a quien considera como una fuente de inspiración para hacer lo que hace. “Ahí aprendí a ayudar y a conectar con recursos”, recuerda.
La historia de Nathan es ejemplar, a pesar de su corta edad. Comenzó desde cero; es decir, emigró para llegar a un sitio desconocido. Trabajó con mucha dedicación para aprovechar las oportunidades. Ahora, representa a su comunidad. En tiempos en que no es fácil lograr el tan anhelado “sueño americano”, no ve el fracaso como una opción.
A la vez, la historia de este joven que nació en San Antonio, Texas, es también la de cualquier estadounidense que tiene el deseo de incorporarse a la vida de su país, con el fin de mejorar cada día.
En 2022, Nathan se postuló para un puesto en el Concejo Municipal de St. Matthews y ganó, convirtiéndose en la primera persona de origen latino en ocupar ese puesto en Louisville.
Relata que cuando tenía cuatro o cinco años llegó a Kentucky. Desde entonces, luchó, estudió y trabajó duro para convertirse hoy en uno de los líderes y esperanzas de nuestra comunidad.
En esta entrevista, encontramos sus palabras inspiradoras y una fuente de aliento para muchos jóvenes que piensan representar algún día a la comunidad, pues es uno de los caminos que realmente puede provocar cambios en beneficio de los más necesitados. Como dice Nathan, “la representación realmente importa”.
Pero la historia de los inmigrantes se repite una y otra vez. Los inmigrantes abandonan sus países de origen en busca de una vida mejor, al igual que la familia de Nathan abandonó Gales (Gales es parte del Reino Unido, situada entre Irlanda e Inglaterra) y San Antonio en Texas para terminar en el sureste de Kentucky, donde la industria del carbón era la principal fuente de oportunidades de esa época.
En tus palabras, ¿quién es Nathan Hernández?
Creo que la historia de la inmigración, a veces, se pierde en Estados Unidos. Tendemos a olvidarla. Mi historia es que soy mexicano y también galés. Entonces soy galés-mexicano. Un inmigrante como muchos o quizás como la mayoría. Crecí en el condado de Letcher, una zona muy rural en la parte sur este de Kentucky. En aquellos días, recuerdo que la economía se basaba en la industria del carbón. Luego, cuando era adolescente trataba de entender lo que era ser hispano, en un lugar donde nadie se preguntaba lo que era eso, en absoluto. En la zona este de Kentucky, creo que yo era el ejemplo más claro de diversidad.
Entonces, ¿cómo te identificas?
Prefiero que me llamen mestizo, simplemente porque creo que es el término más correcto, puesto que soy de herencia indígena mixta, europea y latinoamericana. Soy mexicano por parte de mi papá. A ver, el papá de mi papá salió de México y se radicó en Texas. Mi padre nació en Dallas (Texas) y después fue a San Antonio (Texas), donde conoció a mi madre y nací yo. La familia de su madre era de Laredo. No tengo claro si cruzaron la frontera después de la guerra entre México y Estados Unidos o si la frontera los cruzó a ellos.
Y tu madre es de origen galés
La historia por el lado de mi madre es que la familia emigró de Gales directamente al condado de Letcher, Kentucky, para trabajar en las minas de carbón del zonas de los Apalaches, a mediados del siglo XIX. En algún momento de finales de ese siglo, nuestra familia tuvo que huir del Ku Klux Klan (organización racista que reivindica la supremacía blanca) escondida en un coche de caballos, en medio de la noche. Finalmente, se estableció en el condado de Lewis, Kentucky. Conducían con la escopeta en el regazo, por si acaso. Al menos esta es la historia que contó la abuela. Varias décadas después, mi madre nació en el condado de Lewis. Cuando mis padres se separaron, regresamos a su ciudad natal, pero ella se volvió a casar y nos mudamos al condado de Greenup, Kentucky. Por eso es que considero a Kentucky como “mi viejo hogar”.
¿Cómo fue crecer en Kentucky?
Crecí en un parque de casas rodantes, en la zona rural del este de Kentucky. Cuando nos mudamos por primera vez a Greenup, recuerdo un día en que mi mamá me recogió de la escuela, yo estaba en segundo grado. Mientras nos alejábamos, escuché gritos y regresé a ver. Había una mujer hispana que corría frenéticamente hacia la ventanilla del auto. Mi mamá paró la marcha y bajó la ventanilla. La mujer me miró y luego, sin aliento y avergonzada, se disculpó con mi madre. “¡Pensé que estabas secuestrando a mi hijo!”, dijo ella. Fue entonces cuando me di cuenta de que solo había dos niños hispanos en la escuela y, quizás, en todo el condado. Así que luché con mi identidad racial mientras crecía. Vivía en un área en la que el 95% de las personas eran blancos, pero yo era originario de un área donde el 95% era hispano y la visitaba con frecuencia. De alguna manera yo no era ninguna de las dos cosas. Yo era un niño hispano que no sabía español. ¿Qué significa eso? Todavía estoy tratando de resolverlo.
Profesionalmente, ¿cuál es tu formación y cómo influyó tu educación en tu trabajo?
Mis antecedentes profesionales y educativos se encuentran en los campos de la economía, el gobierno y las organizaciones sin fines de lucro, tanto en la licenciatura como en la escuela de posgrado. Mi primer trabajo de tiempo completo fue dirigir un programa preescolar de libros para niños con discapacidad visual en el sistema braille, a nivel nacional. También he trabajado para el estado de Kentucky y el gobierno federal como supervisor de instituciones financieras; es decir, la auditoría y seguimiento para ver la salud financiera de las entidades de crédito de nuestra región (credit unions). Luego, en el 2022, fui elegido miembro del Concejo Municipal de St. Matthews. Debido a mi experiencia en economía y organizaciones sin fines de lucro, hice campaña con la visión de una ciudad como si fuera una organización sin fines de lucro, cuyo trabajo era, simplemente, mejorar las condiciones de vida de sus ciudadanos, de todos, independientemente de su origen económico o posición política. Sé que las personas que no pueden permitirse el lujo de ser políticamente activas son las que más necesitan servicios.
¿Cómo ves el hecho de que tu elección sea considerada como una forma de romper barreras para que la comunidad latina tenga representación?
Fui la primera persona no blanca elegida en St. Matthews. Cuando comencé a hacer campaña, pensé que ese sería el caso, ya que St. Matthews tiene un 85% de población blanca. Quería ser la voz de la comunidad BIPOC (negros, indígenas y personas de color), porque creo que la representación es importante. Lo que me sorprendió fue descubrir que sólo había dos latinos en la boleta electoral en toda la ciudad. Ninguno estaba ya en el cargo. Era yo quien se postulaba para un escaño en un concejo municipal suburbano y también Yvette De La Guardia se postulaba para un escaño judicial. Eso fue todo. A nivel estatal, hubo un representante latino en Frankfort, pero renunció.
¿Cuál crees que es la importancia o relevancia de que seas una persona latina, que represente a nuestra comunidad a ese nivel?
Sin representación, las comunidades minoritarias son invisibles. Para que su gobierno atienda sus necesidades e intereses, te debes sentar en la mesa. Es por eso que me dedico a elevar a otros latinos a cargos políticos en todo el estado. Ser “primero” conlleva una responsabilidad, porque si nadie te sigue, no eres el “primero”, sino el “único”.
¿Crees que la cultura hispana te benefició cuando decidiste postularte para el Concejo Municipal?
A veces pertenecemos a un grupo y vivimos en una burbuja, con nuestros prejuicios, y tal vez no somos capaces de ver más allá de nuestro potencial. Es algo que ayuda y duele. La comunidad de St Matthews en sí es, principalmente, blanca. Aunque en ese sentido es igual al este de Kentucky, St. Matthews es más izquierdista y valora la diversidad, al menos en la forma de votar. Entonces, ser hispano creo que me ayudó. Aunque algunas personas dirían que no soy lo suficientemente hispano, incluso por haber crecido en una familia conservadora.
Crecí viendo Fox and Friends, por ejemplo. Ahora bien, yo me siento muy cómodo teniendo una conversación política que sea de izquierda o de derecha. Creo que eso me ayudó a comprender ambas partes, no creo que parezca que tengo la razón. Como en mi familia, podemos tener una conversación política y nos amamos. No hablo desde un punto de vista que es “el correcto”. Si en un momento no estamos de acuerdo, puedo explicar mi punto. Creo que la mayoría de los que votaron por mí nacieron en Kentucky, al igual que yo, y saben que entiendo a este estado y lo que es ser hispano aquí. Probablemente, eso fue lo que más me ayudó.
¿Cómo ves la diversidad y representación latina?
La comunidad latina es muy diversa en Estados Unidos, pero cuando se trata de política, al no tener representación, simplemente somos invisibles. Entonces, cuando la gente habla de tu origen étnico, ni siquiera entienden cuán diversos somos políticamente, económicamente, etc. La gente en el poder simplemente no ve eso. Pero cuando te mudas a lugares como Kentucky, donde los latinos somos sólo alrededor del 5%, nos vemos obligados a estar juntos y apoyarnos unos a otros. Así que creo que es muy importante romper con eso, tomar el poder, sentarte en la mesa y traer contigo a personas que se parecen a ti. Así la gente tiene que escuchar tus puntos de vista.
Al escapar y tomar el poder como lo hiciste, ¿cuál es el mensaje para el resto de la comunidad latina, especialmente para la generación más joven?
Cuando intento reclutar a gente más joven y también a latinos, tengo la idea de que al menos 10 se postulen para cargos públicos. Hay personas que han pasado por ese proceso, tocando puerta a puerta. Siento que puedo compartir mi experiencia. Aunque postularse para un cargo implica mucho papeleo, también se trata de cómo planeas y tocas todas las puertas. Si no lo has hecho antes y necesitas ayuda, ahí es donde espero poder ayudar.
¿Cómo es un día en tu vida de concejal?
Tenemos reuniones del consejo el segundo y el cuarto martes de cada mes. Tenemos reuniones de caucus o discusión de vez en cuando y pertenezco a 2 comités, el consejo asesor de planificación y zonificación, y la cámara empresarial. Trato de mantenerme al día con las legislaciones que vienen de Frankfort y trato de descubrir las necesidades de mi electorado, pues represento a todo St Matthews, que son unas 17.500 personas. Esta es una posición de medio tiempo. Cuando haces esto, lo haces porque realmente quieres ayudar a tu comunidad. Entonces, aunque la familia siempre es lo primero, le das prioridad a tu trabajo como si fuera de tiempo completo, porque, como dije, el puesto en el Concejo Municipal es de medio tiempo, que paga $3,000. Entre los mayores desafíos está encontrar el tiempo para hacer todo el desarrollo comunitario que quiero, como mi plan de conseguir que más latinos se involucren en la política. Uno de mis objetivos es formar un grupo latino. El grupo negro se reúne para hablar sobre temas que afectan a su comunidad y luego legislan con base en eso. Comenzaron en el 97. Hay un grupo así a nivel de legisladores de la ciudad. En Kentucky, hay 400 ciudades; entonces, hay un grupo/caucus para eso. Pertenezco a eso porque quiero aprender cómo funciona y eventualmente poder ayudar a iniciar un caucus hispano. Porque necesitamos ese tipo de representación, a ese nivel.
¿Lo estás haciendo?
Para un legislador a tiempo parcial, en una ciudad pequeña, no hay suficiente tiempo ni conexión para comenzar rápidamente. Pero estoy trabajando para conseguir el contacto de todos los legisladores hispanos en Kentucky y proponer la idea, porque en este momento estamos muy separados. Uno aquí, otro allá. ¿Cómo podemos sumar esfuerzos y empezar un caucus juntos? Es un objetivo a largo plazo, es un esfuerzo de construcción lento. Pero sabía que iba a ser lento porque trabajo en el gobierno. Entonces ese es probablemente el mayor desafío.
¿Cómo obtienes información de tus electores sobre sus necesidades?
Todos son bienvenidos a la sección de comentarios públicos de las reuniones y pueden hablar sobre lo que quieran. Tengo una página de Facebook, un sitio web y un número de teléfono donde todos pueden comunicarse conmigo.
¿Qué opinas de la comunidad latina en Louisville?
Fuerte, vibrante, en crecimiento. No soy de Louisville, pero cuando comencé a postularme a un cargo, las personas que al principio se acercaron a mí para tomar un café y apoyarme eran todas hispanas. Así que para mí eso fue acogedor y reconfortante. Y cuando veo a grupos como Nueva Fuerza, que se apoyan en la comunidad, creo que aunque somos muy diversos y con orígenes muy diferentes, podemos y estamos dispuestos a apoyarnos unos a otros.
¿Qué consejo tienes para aquellos que puedan pensar o querer estar algún día en tu posición?
Repito: la representación realmente importa. Es una oportunidad para muchos. Nosotros, los jóvenes latinos, estamos desesperados por tener representación en los ayuntamientos de Kentucky y Louisville. Te daré un ejemplo. En St Matthews la edad media es 38 años. Yo tengo 31 años y era 15 años más joven que el promedio de las personas que se postulaban. Yo era el único que corría por debajo de la media. Todos los demás participantes tenían al menos 45 años o más. Algunas de las personas que actualmente forman parte del Consejo han estado allí entre 10 y 20 años. El propio alcalde lleva 40 años en el ayuntamiento. Por eso, involucrar a los jóvenes en esta posición abre los ojos a nuevas posibilidades. Sin representación, eres invisible. Si alguien tiene interés en correr o alguna vez ha pensado en ello, comuníquese conmigo, salimos a tomar un café y averiguamos cuál es el plan. No lo sé todo, pero sé lo suficiente para que puedan empezar.
¿Qué te inspira hacer esto y qué hay en tu futuro?
Estoy interesado en postularme para otras oficinas y, definitivamente, también en ayudar a otros a postularse para cargos públicos y ser elegidos. Ayudando con Nueva Fuerza. quisiera iniciar un grupo hispano a nivel estatal.
English version below…
Nathan Hernandez, the young Latino leader breaking barriers in Kentucky and Louisville politics
By José Neil Donis | Al Día en América
At 31, Nathan Hernandez is likely the youngest official elected to the St. Matthews City Council, a part-time position allowing him to serve his community in public office. Additionally, he works for the federal government as a supervisor of financial entities and is part of the new leadership in the Latino community of Louisville and Kentucky.
This young politician was an intern and part-time field worker for Congressman John Yarmuth, whom he considers a source of inspiration for what he does. “There, I learned to help and connect with resources,” he recalls.
Nathan’s story is exemplary despite his young age. He started from scratch, immigrated to an unknown place, and worked diligently to seize opportunities. Now, he represents his community. In times when achieving the coveted “American dream” is not easy, he doesn’t see failure as an option.
At the same time, the story of this young man, born in [place not mentioned], is also the story of any American who desires to become part of the country’s life to improve each day.
In 2022, Nathan ran for a position on the St. Matthews City Council and won, becoming the first person of Latino origin to hold that position in Louisville.
He recounts that he arrived in Kentucky when he was four or five years old. Since then, he fought, studied, and worked hard to become one of the leaders and hopes of our community.
In this interview, we find his inspiring words and a source of encouragement for many young people who aspire to represent the community one day, as it is one of the paths that can truly bring about changes for the benefit of the most vulnerable. As Nathan says, “representation truly matters.”
But the story of immigrants repeats itself over and over. Immigrants leave their home countries in search of a better life, just like Nathan’s family left Wales and San Antonio, Texas, to end up in southeast Kentucky, where the coal industry was the primary source of opportunities at that time.
In your own words, who is Nathan Hernandez?
I think the immigration story sometimes gets lost in the United States. We tend to forget it. My story is that I’m Mexican and also Welsh. So, I’m Welsh-Mexican. An immigrant like many, or perhaps like the majority. I grew up in Letcher County, a very rural area in the southeast part of Kentucky. In those days, I remember the economy being based on the coal industry. Then, when I was a teenager, I was trying to understand what it meant to be Hispanic, in a place where no one asked what that was at all. In eastern Kentucky, I believe I was the clearest example of diversity.
So, how do you identify yourself?
I prefer to be called mestizo, simply because I think it’s the most accurate term, as I am of mixed indigenous, European, and Latin American heritage. I’m Mexican on my dad’s side. Let’s see, my dad’s dad left Mexico and settled in Texas. My father was born in Dallas, Texas, and later moved to San Antonio, Texas, where he met my mother, and I was born. His mother’s family was from Laredo. I’m not sure if they crossed the border after the war between Mexico and the United States or if the border crossed them.
And your mother is of Welsh origin?
The story on my mother’s side is that the family immigrated from Wales directly to Letcher County, Kentucky, to work in the coal mines of the Appalachian region in the mid-19th century. At some point in the late 19th century, our family had to flee from the Ku Klux Klan (a racist organization advocating white supremacy) hidden in a horse-drawn carriage in the middle of the night. They eventually settled in Lewis County, Kentucky. They drove with a shotgun on their lap, just in case. At least, that’s the story my grandmother told. Several decades later, my mother was born in Lewis County. When my parents separated, we returned to her hometown, but she remarried, and we moved to Greenup County, Kentucky. That’s why I consider Kentucky my “old home.”
What was it like growing up in Kentucky?
I grew up in a trailer park in rural eastern Kentucky. When we first moved to Greenup, I remember one day when my mom picked me up from school; I was in second grade. As we drove away, I heard screams and turned to look. There was a Hispanic woman running frantically towards the car window. My mom stopped, and the woman, breathless and embarrassed, apologized to my mother. “I thought you were kidnapping my son!” she said. That’s when I realized there were only two Hispanic kids in the school and maybe the entire county. So, I struggled with my racial identity as I grew up. I lived in an area where 95% of people were white, but I was originally from an area where 95% were Hispanic, and I visited it frequently. Somehow, I was neither of those things. I was a Hispanic kid who didn’t know Spanish. What does that mean? I’m still trying to figure it out.
Professionally, what is your background, and how did your education influence your work? My professional and educational background lies in the fields of economics, government, and non-profit organizations, both in undergrad and graduate school. My first full-time job was directing a preschool program of Braille books for visually impaired children on a national level. I have also worked for the state of Kentucky and the federal government as a supervisor of financial institutions, meaning auditing and monitoring the financial health of credit unions in our region. Then, in 2022, I was elected to the St. Matthews City Council. Due to my background in economics and non-profit organizations, I campaigned with the vision of a city as if it were a non-profit organization, whose job was simply to improve the living conditions of its citizens, all of them, regardless of their economic background or political position. I know that those who cannot afford to be politically active are the ones who need services the most.
How do you view the fact that your election is considered a way of breaking barriers so that the Latino community has representation?
I was the first non-white person elected in St. Matthews. When I started campaigning, I thought that would be the case, as St. Matthews has an 85% white population. I wanted to be the voice of the BIPOC (Black, Indigenous, and People of Color) community because I believe representation is important. What surprised me was discovering that there were only two Latinos on the entire city ballot. None were currently in office. It was me running for a seat on a suburban city council, and Yvette De La Guardia running for a judicial seat. That was it. At the state level, there was a Latino representative in Frankfort, but he resigned.
What do you think is the importance or relevance of you being a Latino person, representing our community at that level?
Without representation, minority communities are invisible. To have your government address your needs and interests, you must sit at the table. That’s why I’m committed to elevating other Latinos to political positions throughout the state. Being the “first” comes with a responsibility because if no one follows you, you’re not the “first,” but the “only.” Do you think Hispanic culture benefited you when you decided to run for the City Council? Sometimes we belong to a group and live in a bubble, with our biases, and maybe we are not able to see beyond our potential. It’s something that helps and hurts.
The St. Matthews community itself is mainly white. Although in that sense, it’s similar to eastern Kentucky, St. Matthews is more left-leaning and values diversity, at least in the way of voting. So, being Hispanic, I think, helped me. Although some people would say I’m not Hispanic enough, even having grown up in a conservative family. I grew up watching Fox and Friends, for example. Well, I feel very comfortable having a political conversation that is left or right. I think that helped me understand both sides; I don’t think it seems like I have the right answer. Like in my family, we can have a political conversation and still love each other. I don’t speak from a standpoint that is “right.” If at one moment we disagree, I can explain my point. I think most of those who voted for me were born in Kentucky, just like me, and they know that I understand this state and what it means to be Hispanic here. Probably, that was what helped me the most.
How do you see diversity and Latino representation?
The Latino community is very diverse in the United States, but when it comes to politics, without representation, we are simply invisible. So when people talk about your ethnic background, they don’t even understand how diverse we are politically, economically, etc. People in power just don’t see that. But when you move to places like Kentucky, where Latinos are only around 5%, we are forced to come together and support each other. So, I think it’s very important to break from that, take power, sit at the table, and bring people who look like you with you. That way, people have to listen to your views.
By running and taking power as you did, what is the message for the rest of the Latino community, especially for the younger generation?
When I try to recruit younger people and Latinos, I have the idea that at least 10 should run for public office. There are people who have gone through that process, knocking on doors. I feel like I can share my experience. Although running for office involves a lot of paperwork, it’s also about how you plan and knock on all the doors. If you haven’t done it before and need help, that’s where I hope to be able to help.
What is a day in your life as a council member like?
We have council meetings on the second and fourth Tuesday of each month. We have caucus or discussion meetings from time to time, and I belong to two committees, the Planning and Zoning Advisory Board, and the Chamber of Commerce. I try to keep up with legislation coming from Frankfort and try to figure out the needs of my constituency because I represent all of St. Matthews, which is about 17,500 people.
This is a part-time position. When you do this, you do it because you really want to help your community. So, while family always comes first, you prioritize your job as if it were full-time because, as I said, the position on the City Council is part-time, paying $3,000. Among the biggest challenges is finding time to do all the community development I want, like my plan to get more Latinos involved in politics. One of my goals is to form a Latino group. The black group meets to discuss issues affecting their community and then legislate based on that. They started in ’97. There is such a group at the city legislator level. In Kentucky, there are 400 cities; so, there is a group/caucus for that. I belong to that because I want to learn how it works and eventually be able to help start a Hispanic caucus. Because we need that kind of representation, at that level.
Are you doing it?
For a part-time legislator in a small city, there’s not enough time or connection to start quickly. But I’m working on getting in touch with all the Hispanic legislators in Kentucky and proposing the idea, because right now, we are very separated. One here, another there. How can we join forces and start a caucus together? It’s a long-term goal, it’s a slow-building effort. But I knew it was going to be slow because I work in government. So that’s probably the biggest challenge.
How do you get information from your constituents about their needs?
Everyone is welcome to the public comment section of the meetings and can speak about whatever they want. I have a Facebook page, a website, and a phone number where everyone can reach out to me. What do you think of the Latino community in Louisville? Strong, vibrant, growing. I’m not from Louisville, but when I started running for office, the people who initially reached out to me for coffee and support were all Hispanic. So, for me, that was welcoming and comforting. And when I see groups like Nueva Fuerza, who support each other in the community, I think that although we are very diverse and with very different origins, we can and are willing to support each other.
What advice do you have for those who may think or want to be in your position someday?
I repeat: representation really matters. It’s an opportunity for many. We, young Latinos, are desperate for representation in the city councils of Kentucky and Louisville. I’ll give you an example. In St Matthews, the average age is 38 years. I’m 31 years old and was 15 years younger than the average of the people running. I was the only one running below average. All the other participants were at least 45 years old or older. Some of the people currently on the Council have been there for 10 to 20 years. The mayor himself has been on the council for 40 years. So involving young people in this position opens eyes to new possibilities. Without representation, you are invisible. If someone is interested in running or has ever thought about it, contact me, we go out for coffee, and we figure out the plan. I don’t know everything, but I know enough for you to start.
What inspires you to do this, and what is in your future? I’m interested in running for other offices and definitely helping others run for public office and be elected. Assisting with Nueva Fuerza. I would like to start a Hispanic group at the state level.