Francis Grefer y Derek Operle I LPM
Funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental y la División de Calidad del Aire de Kentucky (EPA) se reunieron con los residentes de Calvert City (en el extremo occidental de Kentucky) para hablar sobre los riesgos para la salud a largo plazo causados por las emisiones químicas en el área.
En la biblioteca pública del Condado de Marshall se hizo seguimiento a la reciente publicación de los resultados de un estudio que encontró niveles elevados de compuestos orgánicos volátiles originados en el complejo industrial de Westlake Vinyls, en Calvert City.
Expertos ambientales de la EPA estuvieron disponibles para responder las preguntas de los asistentes y explicar algunos de los aspectos científicos detrás del informe ambiental.
“Nosotros, como EPA, estamos enfocados en garantizar que ustedes vean que estamos comprometidos a comunicarnos de manera clara, frecuente y transparente como sea posible”, dijo Sarah Taft, directora interina de la División de Aire y Radiación de la Región 4 de la EPA. “Nuestra prioridad número uno es proteger la salud de su comunidad”.
El compuesto químico que crea el mayor riesgo para los residentes de Calvert City que viven cerca de Westlake Vinyls es el dicloruro de etileno (EDC), un líquido aceitoso, transparente y artificial que se utiliza en procesos industriales como la producción de cloruro de vinilo, cloruro de polivinilo (PVC), solventes y otros químicos.
La EPA ha identificado al EDC como un “probable carcinógeno humano” que puede dañar el hígado y los riñones de las personas después de una exposición prolongada. El cloruro de vinilo, que también se detectó en grandes cantidades, también ha sido identificado como una sustancia cancerígena que puede provocar daños hepáticos y renales en humanos.
Jake Carpenter, ingeniero ambiental de la EPA, dijo que el estudio mostró que el 96% de las emisiones de EDC se originaron en Westlake Vinyls, aunque otras plantas operan en el área. Según Carpenter, la mayoría de las emisiones de las plantas químicas entran en la categoría de ” emisiones fugitivas”. Estas emisiones son accidentales y provienen de fuentes como tuberías con fugas.
Un inventario federal de emisiones de 2020 encontró que el sitio era la mayor fuente individual de emisiones de EDC en los Estados Unidos, emitiendo más de 36 toneladas del compuesto.
El cáncer es la principal preocupación de los expertos médicos de la EPA, no los efectos a corto plazo como náuseas, mareos o problemas respiratorios.
Los residentes
Rhonda Fratzke fue una de los muchos residentes preocupados del área que asistió a la reunión. Aunque ahora reside en el condado de Livingston, dijo que había vivido en Calvert City (a sólo un cuarto de milla de la planta) durante nueve años. Le diagnosticaron angiosarcoma hace poco más de dos años y afirma que su condición es el resultado directo de su exposición prolongada a las emisiones.
“No lo sabía en ese momento, pero luego descubrí que está directamente relacionado con el cloruro de vinilo”, dijo. “Sé que no soy la única persona que lo padece. Dicen que es uno entre un millón; probablemente sea uno entre un millón en Utah, pero no es uno entre un millón en Calvert City”.
Se calculó que el elevado riesgo de cáncer documentado en el estudio del aire llegaba a 60 personas por millón en el sitio de la escuela primaria de Calvert City; 100 personas por millón en el sitio de Johnson-Riley Road; y 1.000 personas por millón en un monitor instalado junto a Westlake Vinyls.
Fratzke dijo que espera que se ofrezcan exámenes de detección y otros servicios de atención médica a quienes se encuentran en las áreas afectadas.
Algunos pidieron que se impongan sanciones severas contra Westlake Vinyls y otros infractores químicos.
Mientras que otros residentes del área, incluido Gary Largent, expresaron su preocupación sobre si el hecho de que el EDC sea más pesado que el aire podría provocar que el químico se encuentre en las fuentes de agua locales. Largent dijo que asistió a la reunión porque estaba preocupado por “los olores que hay en el aire todo el tiempo” alrededor de su residencia en Sharpe.
“Entonces, está en el aire y también en el suelo, ¿qué impide que también llegue al sistema de agua?”, dijo Largent. “Y si llega al suministro de agua, entonces estás bebiendo esta sustancia. Y si se asienta en el suelo y estás cultivando cosas de jardín o tienes ganado que come pasto y te das la vuelta y te comes el ganado, entonces, estás comiendo los químicos”.
Amanda LeFevre, subcomisionada del Departamento de Protección Ambiental de Kentucky, dijo que hay fondos estatales disponibles para colocar filtros de carbón en el sistema HVAC de la escuela primaria de Calvert City, que sirvió como uno de los sitios de monitoreo para el estudio, en un esfuerzo por reducir el riesgo allí.
El director de KDAQ, Michael Kennedy, dijo que el siguiente paso es que su agencia y la EPA trabajen con Westlake Vinyls en un plan a largo plazo para mitigar el nivel de emisiones.
“No sabemos exactamente cómo será esto”, dijo Michael Kennedy, director del KDAQ. “Ya hemos tenido algunas conversaciones, pero las continuaremos en el futuro. Esto no es algo que pueda suceder de la noche a la mañana. Esas cosas toman tiempo porque es un proceso complejo con múltiples reglas federales y cosas que tenemos que tener en cuenta. “
Un par de familias locales presentaron recientemente una demanda en el Tribunal de Circuito del Condado de Marshall contra Westlake Vinyls y otros acusados, alegando que el fabricante cometió negligencia grave, invasión intencional y molestias. Piden una indemnización por la “disminución” del valor de la propiedad y la limpieza de uno de los sitios de prueba.
Este artículo es posible gracias a la colaboración entre LPM News y al Día para proveer contenidos en español. This story is possible thanks to the collaboration between LPM y Al Día en América to provide Spanish language content. Know more in 89.3 FM.
