(English version below)
Cerca de cien mil estudiantes de Jefferson County Public Schools (JCPS) regresan a clases esta semana. Pero el regreso a las aulas está lleno de retos, especialmente para las miles de familias de estudiantes latinos inmigrantes que deben enfrentar muchas barreras para integrarse al sistema educativo local.
Según estadísticas de JCPS en el 2023, el porcentaje de estudiantes de origen latino fue del 17%, pero en algunas escuelas públicas ese indicador ya estaba cerca del 40%.
En Thomas Jefferson Middle School, ubicada en el área de West Buechel, los estudiantes hispanos constituían la tercera parte del total: de 909 estudiantes, 363 eran latinos.
A nivel de escuelas secundarias, en Fairdale High School el 32% de los estudiantes registraban origen hispano. Es decir, 453 de 1,414 alumnos.
En Southern Highschool, al sur de Preston Highway, de un total de 1,568 estudiantes, 564 fueron latinos. Eso representó el 36%.
En la primaria Indian Trail Elementary, los estudiantes latinos alcanzaron el 38% y en Blake Elementary, el 34%.
Los retos del regreso a clases
Ahora, las barreras a sortear —como el transporte, la cultura, la falta de información u orientación, los horarios de trabajo para los padres y, por supuesto, el idioma— hacen que el regreso a clase sea estresante y llena de retos para las familias.
En Southern High School, la semana pasada se llevó a cabo el día de orientación y miles de estudiantes y sus familias acudieron para inscribirse y saber qué cursos les corresponde, los horarios, las rutas de bus y hasta en qué clubes extracurriculares participar.
“La verdad es que la experiencia fue sorpresiva, no me esperaba tanta información, pero afortunadamente me lograron ayudar”, dijo María Coatl, originaria de Puebla, México.
“El no saber qué ruta es la del autobús o cuanto tiempo se va a tardar en llevar a los hijos son las grandes dudas; a veces, estamos perdidos. Pero vamos a aprender. El hecho de que hoy haya personas que hablen español nos ayuda mucho, porque mi primer idioma es el español y no hablo mucho inglés. Les agradezco la ayuda”, agregó. “A los padres de familia les recomiendo no tener pena ni miedo, que hagan preguntas para que les puedan resolver sus dudas”.
José Miguel Rodríguez, proveniente de La Habana, Cuba, llegó hace menos de un mes a Louisville y se sintió satisfecho por la atención. “Todo lo que me explicaron lo entendí muy bien, porque lo hicieron en español. Pienso que me han tratado demasiado bien. Considerando que uno viene de Cuba, la experiencia fue buena”.
Organizaciones sin fines de lucro llenan vacío
El crecimiento notable de la población estudiantil inmigrante hispana ha motivado a que JCPS recurra a organizaciones sin fines de lucro para asistir a la población que no habla inglés.
Durante el día de orientación en Southern High School, voluntarios de estas agrupaciones llenaron el vacío de lo que debería ser personal de JCPS. Miembros de la organización LUCE KY, por ejemplo, han asistido a diferentes escuelas en temas de traducción y orientación para las familias hispanas.
“Nuestro rol incluye asistir en el proceso de registro y orientar sobre las opciones académicas, pero en especial a las familias recién llegadas o aquellas que enfrentan inestabilidad en el hogar. Nosotros operamos bajo el amparo de la Ley McKinney Vento”, comentó Milenia Waltrip, vocera de LUCE KY.
La Ley Federal McKinney Vento provee fondos federales para programas de asistencia a grupos desamparados, en los que se incluye a los estudiantes inmigrantes o que atraviesan inestabilidad en sus hogares. Dicha ley fue aprobada en 1987 durante el gobierno de Ronald Reagan.
Milenia Waltrip agrega que también se trabaja de cerca con la oficina de acceso y oportunidades para proporcionar uniformes y ropa para estudiantes.
¿Cuántos estudiantes latinos hay en JCPS?
Según estadísticas de JCPS del 2023, en octubre del año pasado hubo 95,951 estudiantes, de los cuales 16,312 (17%) eran latinos.
“Esa cifra, en el 2024 probablemente será superada, porque lo podemos identificar a simple vista”, explica Milenia Waltrip.
El crecimiento en algunas escuelas ya está cerca del 30%, y en algunas como en Southern High School, que en este año podría pasar del 40%.
Para LUCE KY, los retos del estudiante inmigrante hispano son muchos, por lo que en el futuro inmediato se deberían invertir más recursos. El objetivo es asegurarse de que la población estudiantil tenga éxito, que a la final será compartido por toda la comunidad.
“Además del idioma, la falta de preparación de JCPS para gestionar el creciente flujo de inmigrantes latinos constituye un gran reto, puesto que agrava la situación del estudiante. Por ejemplo, la falta de recursos para enseñar inglés repercute en una mala preparación académica; al final, eso afecta a todos”.
Los estudiantes no solo necesitan maestros bilingües, sino también consejeros, profesionales de salud mental que comprendan la realidad de nuestra comunidad. Otros retos son el choque cultural y las aulas operan al máximo de su capacidad, lo que dificulta aún más el aprendizaje.
El caso de Southern HS
“Nuestra población latina en Southern HS continúa aumentando. Cuando comencé aquí hace seis años, nuestra matrícula total era de solo alrededor de 1,100 estudiantes. Pero terminamos el año pasado con alrededor de 1,650 estudiantes, la mayoría de los cuales eran inmigrantes. Nuestro último año escolar terminó con una población de 33% de latinos. Las inscripciones han continuado durante el verano y ahora tenemos un 40%. Se esperan más inscripciones en los primeros días de clases y a medida que avanza el año escolar”, explicó Tiffany Schweinhart, coordinadora del Centro de Servicios Juveniles de Southern HS.
A nivel de personal, está claro que no existen funcionarios suficientes ni la diversidad requerida para atender a la población hispana, a pesar de que se hace todo lo posible.
“Necesitamos más diversidad en nuestro personal y estamos haciendo todo lo posible para lograrlo. Solo necesitamos que más personas se postulen”, señala Schweinhart.
Comenta que es de esperarse que las familias latinas tengan las mismas necesidades básicas que cualquier otra, como comida, transporte, tiempo libre para participar en la vida del estudiante, guarderías, etc. Por ello, dice, “queremos y alentamos firmemente a que vengan y sean parte de Southern HS, tanto como puedan”.
Tenemos la suerte de tener algunos socios comunitarios excelentes como LUCE KY, Okolona Christian Church, Shirley’s Way, JCPS Clothing Assistance Program, Brothers/Sisters for Life y Big Brothers Big Sisters of Kentuckiana, quienes nos ayudan a superar las barreras para las familias latinas y a ofrecer apoyo adicional en general.
Para este artículo intentamos contactar a la oficina de diversidad de JCPS y más personal de otras escuelas sin que hayamos obtenido respuesta.
English version…
Nearly 100,000 Students Return to Class
JCPS Sees Growing Immigrant Population
By José Neil Donis
Nearly one hundred thousand students from Jefferson County Public Schools (JCPS) are returning to class this week. However, the return to school is filled with challenges, especially for the thousands of families of Latino immigrant students who face many barriers to integrating into the local education system.
According to JCPS statistics from 2023, the percentage of students of Latino origin was 17%, but in some public schools, that figure was close to 40%.
At Thomas Jefferson Middle School, located in the West Buechel area, Hispanic students made up one-third of the total: out of 909 students, 363 were Latino.
At the high school level, Fairdale High School had 32% of students with Hispanic backgrounds, meaning 453 out of 1,414 students.
At Southern High School, south of Preston Highway, out of a total of 1,568 students, 564 were Latino, representing 36%.
At Indian Trail Elementary School, Latino students reached 38%, and at Blake Elementary, they made up 34%.
Challenges of Returning to School
Now, the barriers to overcome—such as transportation, culture, lack of information or guidance, parents’ work schedules, and, of course, the language—make returning to school stressful and challenging for families.
At Southern High School, orientation day was held last week, and thousands of students and their families attended to register and learn about their courses, schedules, bus routes, and even extracurricular clubs.
“The truth is, the experience was surprising; I didn’t expect so much information, but fortunately, they were able to help me,” said María Coatl, originally from Puebla, Mexico. “Not knowing which bus route is the right one or how long it will take to get the children there are big doubts; sometimes we are lost. But we are going to learn. The fact that today there are people who speak Spanish helps us a lot because my first language is Spanish, and I don’t speak much English. I appreciate the help,” she added. “I recommend parents not be ashamed or afraid, to ask questions so their doubts can be resolved.”
José Miguel Rodríguez, from Havana, Cuba, arrived in Louisville less than a month ago and felt satisfied with the attention. “I understood everything they explained very well because they did it in Spanish. I think they treated me very well. Considering that one comes from Cuba, the experience was good.”
Nonprofit Organizations Fill the Gap
The notable growth of the Hispanic immigrant student population has motivated JCPS to turn to nonprofit organizations to assist the non-English speaking population.
During orientation day at Southern High School, volunteers from these groups filled the gap of what should be JCPS staff. Members of the organization LUCE KY, for example, have assisted various schools with translation and guidance for Hispanic families.
“Our role includes assisting with the registration process and providing guidance on academic options, but especially to newly arrived families or those facing instability at home. We operate under the protection of the McKinney-Vento Act,” said Milenia Waltrip, spokesperson for LUCE KY.
The Federal McKinney-Vento Act provides federal funds for assistance programs for homeless groups, including immigrant students or those experiencing instability at home. This law was passed in 1987 during Ronald Reagan’s administration.
Milenia Waltrip adds that they also work closely with the office of access and opportunities to provide uniforms and clothing for students.
How Many Latino Students Are There in JCPS?
According to JCPS statistics from 2023, in October of last year, there were 95,951 students, of which 16,312 (17%) were Latino.
“That figure will probably be surpassed in 2024 because we can identify it at a glance,” explains Milenia Waltrip.
The growth in some schools is already close to 30%, and in some like Southern High School, it could surpass 40% this year.
For LUCE KY, the challenges for Hispanic immigrant students are many, so more resources should be invested in the near future. The goal is to ensure that the student population succeeds, which will ultimately benefit the entire community.
“Besides the language barrier, JCPS’s lack of preparation to manage the growing flow of Latino immigrants is a significant challenge, as it worsens the students’ situation. For example, the lack of resources to teach English impacts poor academic preparation; ultimately, this affects everyone.”
Students not only need bilingual teachers but also counselors and mental health professionals who understand the reality of our community. Other challenges include cultural clashes and overcrowded classrooms, making learning even more difficult.
The Case of Southern HS
“Our Latino population at Southern HS continues to grow. When I started here six years ago, our total enrollment was only around 1,100 students. But we ended last year with about 1,650 students, most of whom were immigrants. Our last school year ended with a population of 33% Latinos. Enrollments have continued over the summer, and now we have 40%. More enrollments are expected in the first days of classes and as the school year progresses,” explained Tiffany Schweinhart, coordinator of the Youth Services Center at Southern HS.
In terms of staff, it is clear that there are not enough personnel nor the required diversity to serve the Hispanic population, despite all efforts.
“We need more diversity in our staff, and we are doing everything possible to achieve it. We just need more people to apply,” says Schweinhart.
She comments that it is expected that Latino families have the same basic needs as any other, such as food, transportation, free time to participate in the student’s life, childcare, etc. Therefore, she says, “we strongly encourage them to come and be part of Southern HS as much as they can.”
We are fortunate to have some excellent community partners like LUCE KY, Okolona Christian Church, Shirley’s Way, JCPS Clothing Assistance Program, Brothers/Sisters for Life, and Big Brothers Big Sisters of Kentuckiana, who help us overcome barriers for Latino families and provide additional support in general.
For this article, we tried to contact the JCPS diversity office and more staff from other schools without obtaining a response.