Por Joe Sonka | LPM News
Una ley de 1798 que permite la recuperación del dinero que los habitantes de Kentucky perdieron en juegos de azar ilegales fue utilizada recientemente en la exitosa demanda del estado contra una empresa de póquer en línea , obteniendo una sentencia de 300 millones de dólares.
Una nueva demanda presentada el jueves intenta hacer lo mismo, solo que esta vez apunta a empresas vinculadas a lo que se conoce como ” máquinas grises “: juegos de pago en efectivo similares a las tragamonedas de casino que han proliferado en estaciones de servicio y tiendas en todo Kentucky en los últimos años.
Según la Ley de Recuperación de Pérdidas de Kentucky, vigente desde hace 226 años, una persona tiene seis meses para presentar una demanda para recuperar los fondos que perdió en una apuesta ilegal. Una vez transcurridos esos seis meses, cualquier otro habitante del estado también puede presentar una demanda para recuperar hasta tres veces los fondos que esa otra persona perdió en una apuesta ilegal, si se remonta a cinco años atrás.
En 2011, la administración del exgobernador Steve Beshear presentó una demanda citando esta ley para recuperar los fondos que los habitantes habían pagado a la empresa de juegos de azar en línea ilegales PokerStars durante los cinco años anteriores.
El estado ganó el prolongado litigio en un fallo de 4 a 3 de la Corte Suprema de Kentucky y finalmente recibió un acuerdo de 300 millones de dólares en 2021.
La nueva demanda civil dirigida a la industria de maquinaria gris no fue presentada por el estado, sino por la organización benéfica sin fines de lucro Empathy in Action, dirigida por Vanessa Cantley, la abogada principal en la demanda.
Cantley dijo que formó la organización sin fines de lucro en 2017 para abordar las injusticias en el estado y señaló que los daños del juego han afectado a su propia familia.
“Mi tío falleció el año pasado, después de haber trabajado toda su vida adulta y de haber tenido su propio negocio. Y murió sin nada porque era adicto al juego”, dijo Cantley. “Así que me afecta de cerca. Si puedo usar mi organización sin fines de lucro como vehículo para generar algún cambio, entonces quiero hacerlo”.
En la demanda presentada ante el Tribunal de Circuito de Franklin, el demandante pretende recuperar tres veces la cantidad que todos los habitantes de Kentucky perdieron jugando en máquinas grises ilegales en los últimos cinco años. La demanda establece que Empathy in Action entregaría cualquier ganancia del litigio al gobierno estatal para sus esfuerzos por combatir la adicción al juego y ayudar a las pequeñas empresas en comunidades rurales y desatendidas.
Las empresas de videojuegos se defienden de los legisladores, el fiscal general y los litigios
La demanda nombra a nueve acusados, la mayoría de los cuales son los creadores o distribuidores de los juegos con premios en efectivo. También a dos acusados que son clientes de las empresas de juegos (que alojan las máquinas en sus negocios y se dividen las ganancias): una gasolinera y un bar de Frankfort.
Los juegos objeto de la demanda, denominados máquinas grises porque su estatus legal suele estar en una “zona gris”, comenzaron a proliferar en las tiendas de Kentucky alrededor de 2021. Pace-O-Matic y Prominent Technologies (dos fabricantes y distribuidores de los juegos, con sede fuera del estado) habían colocado miles de sus juegos en las tiendas de Kentucky en 2023, cuando la Asamblea General de Kentucky intentó prohibirlos.
Las dos compañías llamaron entonces a sus dispositivos “juegos de habilidad”, argumentando que no constituían máquinas tragamonedas prohibidas porque no dependían enteramente del azar para ganar, ya que el jugador tenía que tocar la pantalla para ganar dinero.
Un proyecto de ley aprobado por la legislatura de Kentucky en 2023 prohibió explícitamente dichos juegos de habilidad, pero Prominent y al menos otra empresa desarrollaron y distribuyeron juegos nuevos que, según afirmaron, seguían siendo legales.
Prominent Technologies comenzó a distribuir cientos de juegos denominados “sin riesgo” o “libres de riesgo” en 2024, que revelaban el resultado del siguiente giro del jugador con antelación. Con esta nueva característica, argumentaron que no había ningún elemento de azar en los juegos, lo que significa que no son dispositivos de juego prohibidos por ley.
A fines de 2023, una empresa llamada Skill State LLC , que también opera bajo el nombre de Friendly Amusement, comenzó a distribuir nuevos juegos similares que también afirmaron que eran legales debido a que “revelaban previamente” el resultado del siguiente giro.
El fiscal general de Kentucky, Russell Coleman, emitió un aviso formal para fiscales y agentes del orden el mes pasado que cuestionaba esta interpretación, afirmando que los juegos “sin riesgo” eran tan ilegales como los juegos de habilidad que los precedieron y estaban prohibidos.
Al menos una ciudad comenzó a tomar medidas enérgicas contra las tiendas en septiembre, cuando la policía de Winchester confiscó docenas de juegos y presentó cargos penales contra los propietarios de las tiendas, algunos de los cuales son clientes de Skill State y Prominent.
Sin embargo, los reguladores de Louisville ahora no pueden citar a las tiendas que albergan los juegos, ya que un juez concedió una moción de Skill State para una orden judicial temporal sobre dicha aplicación , poniéndose del lado del argumento de la empresa de que no son ilegales.
La demanda de Empathy in Action nombra a Pace-O-Matic, Prominent Technologies y Skill State como demandados. Los abogados y representantes de las empresas no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la demanda.
La ley de Kentucky permite el uso de algunos juegos que se parecen a las máquinas tragamonedas por parte de ciertos operadores, como la Lotería de Kentucky, organizaciones de juegos de caridad autorizadas y pistas de carreras de caballos de Kentucky.
Churchill Downs encabezó un esfuerzo de cabildeo para legalizar sus máquinas tragamonedas de “carreras de caballos históricas” en un proyecto de ley de 2021 que se convirtió en ley y que ha apuntalado financieramente a la industria de los caballos durante más de una década.
Abogado: ‘Se podrían recuperar muchos millones’ de dólares de las apuestas
Cantley, una abogada con sede en Louisville, dijo a Kentucky Public Radio que su demanda se parece mucho al litigio estatal anterior que recuperó cientos de millones de dólares que los residentes perdieron en el póquer ilegal en línea.
Ella dijo que es difícil saber exactamente cuánto han gastado los habitantes de Kentucky en máquinas grises ilegales durante los últimos cinco años, ya que en gran medida no están reguladas, operan en efectivo y existen dentro de una “zona gris” de la economía.
“Nuestra esperanza es que en el proceso de descubrimiento de la demanda, se vean obligados a entregar la información que les dará la respuesta a esa pregunta”, dijo Cantley. “Sin duda, esperamos que sean muchos millones de dólares. De lo contrario, no serían tan frecuentes, no estarían por todo el estado”.
También señaló que gran parte de la industria de las máquinas grises opera en la sombra y es difícil de identificar. Cantley espera que se puedan agregar más acusados a la demanda a través del proceso de descubrimiento.
La demanda está asignada al tribunal del juez del circuito de Franklin, Phillip Shepherd.