Milenia Waltrip es originaria de Nicaragüa y reside en Kentucky desde hace 26 años. Aunque en Estados Unidos inició su vida laboral en la industria aérea, trabajando para UPS como coordinadora de vuelo, con el tiempo encontró su verdadera vocación en el trabajo social.
De la empresa privada pasó a colaborar en proyectos sociales con diferentes organizaciones sin fines de lucro e iglesias. Ese caminar reveló en ella su vocación por servir a los demás, lo cual, además, le condujo a obtener una Maestría en Trabajo Social, en la Universidad de Louisville.
Su experiencia y formación le sirvieron para involucrarse como trabajadora social en Jefferson County Public Schools (JCPS), apoyando a cientos de estudiantes inmigrantes y sin hogar.
Tras ese paso, fundó la organización sin fines de lucro LUCE, cuya misión es empoderar a la comunidad latina en el sur de Louisville.
A la par, se desempeña en el ámbito privado como Vicepresidenta de Capacitación y Participación Comunitaria para la compañía Excel Services Inc.
A nivel local, es colaboradora frecuente de distintas organizaciones comunitarias y recientemente pasó a formar parte del Consejo Asesor Internacional del alcalde de Louisville, Craig Greenberg, bajo el lema de construir una ciudad más inclusiva y acogedora para los inmigrantes.
¿Cómo recuerdas tu vida en Nicaragua?
Guardo muchos recuerdos hermosos de mi país y de mi infancia; especialmente, de las celebraciones de Año Nuevo con nuestros vecinos. Era una época donde la comunidad se reunía para compartir momentos y tradiciones. Recuerdo cómo los fines de semana era común visitar a nuestros amigos, es algo que hoy echo mucho de menos. Aunque la situación en Nicaragua es difícil, esos recuerdos siempre estarán en mi corazón. Ahora, lastimosamente, mi país lleva años bajo una dictadura implacable.
¿Temes que esta situación dure mucho más?
Sí, lamentablemente, Nicaragua está atravesando una crisis sociopolítica grave, con persecuciones y violaciones de derechos humanos. La situación empeora día a día y, aunque la esperanza se vuelve más difícil de mantener, seguimos creyendo que el pueblo nicaragüense logrará su libertad en algún momento. La esperanza y la fe son lo que nos mantiene en pie.
¿Cómo fueron tus primeros días en Louisville?
Los primeros días fueron muy desafiantes, especialmente por el idioma. Cuando llegué, no era común hablar español. Y adaptarme a una cultura completamente diferente fue muy complicado. Gracias a Dios, la familia Lockhart me recibió con los brazos abiertos, haciéndome sentir parte de ella. Al principio, trabajé limpiando casas, como muchos inmigrantes, pero con el tiempo fui aprendiendo inglés. Ingresé a trabajar en UPS, donde estuve durante 17 años. En ese tiempo pude ingresar a la Universidad de Louisville y eso hizo que las oportunidades laborales mejoraran.
¿De dónde surgió tu interés por el activismo y la reforma migratoria?
Mi interés en el activismo y la reforma migratoria proviene, en gran parte, de mi experiencia personal y de la inspiración que recibí de mi papá, mi familia adoptiva y el conocido Padre Jaime. Ellos me enseñaron el valor de la justicia y la lucha por los más vulnerables. Esta inspiración me llevó a trabajar en la defensa de los derechos de los inmigrantes y en el impulso de un cambio real en las políticas migratorias.
¿Crees que una reforma migratoria es posible?
La reforma migratoria es un tema complejo, especialmente porque las opiniones están muy divididas. Por un lado, hay personas que buscan ingresar a Estados Unidos en condiciones muy precarias y, por el otro, hay quienes desean cerrar todas las puertas por la falta de documentación. Mi propuesta busca un equilibrio entre la legalidad y el respeto a los derechos humanos. Como trabajadora social y activista, creo que la ley debe ser inclusiva y respetuosa de los derechos fundamentales de todos, especialmente de los más vulnerables. Las políticas deben reflejar la realidad social y no perpetuar la inequidad.
¿Qué te impulsa a seguir trabajando por la comunidad inmigrante?
Cada día, las historias de las familias de estudiantes con las que trabajo me impulsan a seguir adelante. Sus luchas, sacrificios y la resiliencia con la que enfrentan las adversidades me inspiran profundamente. Lo que más me motiva son sus historias de éxito, ver cómo superan obstáculos y alcanzan metas que al inicio les parecían inalcanzables. El saber que mi trabajo puede ser un pequeño puente para ayudarles a construir una vida mejor es lo que me da fuerzas para seguir luchando.
En tu trayectoria se puede ver como evolucionas, te reinventas y buscas nuevos caminos. El año pasado iniciaste una nueva fase en tu vida personal y profesional
El año pasado tomé la decisión de dedicarme por completo a LUCE, la organización que siempre soñé crear. Tener una organización que apoye a la comunidad hispana ha sido una aspiración de larga data, pero gracias al apoyo de mi esposo, Brian Waltrip, este sueño hoy es una realidad. Este paso no solo ha transformado mi vida, sino que me ha permitido impactar a muchas familias y trabajar por un futuro más inclusivo y lleno de oportunidades para nuestra comunidad. Además, he sido bendecida con un hermoso equipo de trabajo, que cree en LUCE y está comprometido con nuestra misión.
¿Cuál es la necesidad que LUCE llena en nuestra comunidad?
LUCE llena una necesidad fundamental al ofrecer apoyo integral a las familias hispano-inmigrantes, especialmente aquellas que enfrentan desafíos significativos, como la falta de vivienda o la barrera del idioma. Proporcionamos programas de educación, capacitación en habilidades de vida y abogacía, con el objetivo de empoderar a nuestras familias para que puedan superar obstáculos y alcanzar sus metas. Estamos comprometidos con ayudar a construir una comunidad más fuerte, resiliente e inclusiva.
En algunos foros has dicho que LUCE ha producido un impacto importante en JCPS. ¿Cómo ese trabajo ha cambiado en tan corto tiempo la vida de un estudiante o familia inmigrante?
En primer lugar, brindamos acompañamiento a los estudiantes en su idioma natal, lo que les permite superar barreras y adaptarse más fácilmente a una nueva cultura. Me parece que el marcado crecimiento de la población estudiantil, ha tomado por sorpresa al distrito escolar, que no está realmente preparado para solventar las necesidades de todos. En LUCE ofrecemos apoyo socioemocional y les acercamos los recursos que les corresponden por derecho. A través de la educación, la internalización de valores y su aplicación en la vida diaria, hemos logrado inspirar y motivar a muchos a perseguir y alcanzar sus sueños.
¿Qué metas y retos tiene LUCE en el corto y mediano plazo?
En el corto plazo, nuestro objetivo es continuar creciendo y fortaleciendo a la comunidad hispana en Louisville, siempre manteniéndonos fieles a nuestra misión. Sin embargo, nos enfrentamos a desafíos significativos como el aumento en la demanda de servicios, la limitación de personal para cubrir las necesidades y la falta de recursos financieros sostenibles que aseguren la continuidad del programa.
¿Cuáles crees que son los retos de la comunidad latina en Louisville?
Uno de los principales desafíos que enfrentamos es el acceso a servicios educativos sostenibles. Nuestra labor se enfoca en construir comunidades que se destaquen por su excelencia. Creemos firmemente que la formación y el estudio son fundamentales para el progreso de las sociedades. Sin embargo, también nos enfrentamos a barreras como el idioma, la falta de información y la escasez de recursos disponibles. Además, las divisiones internas dentro de nuestra comunidad dificultan la colaboración y amplían las brechas existentes.
A nivel personal, ¿cuál es tu siguiente meta?
Mi siguiente meta, es seguir contribuyendo a la misión de LUCE, transformando vidas y adaptándome a las necesidades cambiantes de la comunidad, para continuar marcando la diferencia.
¿Algún pensamiento final que quisieras compartir?
Quiero agradecer profundamente a Al Día en América por este reconocimiento, el cual comparto con mi maravilloso equipo de trabajo, María Virginia Valecillos y Anthony González. Ellos son el corazón de LUCE y, día a día, hacen nuestra misión una realidad. Más que ser alguien influyente, me considero una persona consciente de nuestra realidad, con un firme deseo de justicia y equidad para nuestra comunidad. Siempre recordaré las palabras de un joven participante de LUCE: “Mi realidad es el sueño de otro”. Les invito a reflexionar sobre el profundo significado de esta frase. Aunque nuestras circunstancias puedan parecer difíciles, siempre habrá alguien que sueña con tener lo que nosotros ya tenemos.
ENGLISH VERSION…
Here’s the translation into English:
Milenia Waltrip is originally from Nicaragua and has lived in Kentucky for 26 years.
Although she began her working life in the United States in the airline industry, serving as a Flight Coordinator for UPS, she eventually found her true calling in social work.
From the private sector, she transitioned to collaborating on social projects with various non-profits and churches. This journey revealed her vocation for serving others, which also led her to earn a Master’s Degree in Social Work from the University of Louisville.
Her experience and education allowed her to work as a social worker with Jefferson County Public Schools (JCPS), supporting hundreds of immigrant and homeless students.
Following that role, she founded the non-profit organization LUCE, whose mission is to empower the Latino community in southern Louisville.
At the same time, she works in the private sector as Vice President of Training and Community Engagement for Excel Services Inc.
Locally, she is a frequent collaborator with various community organizations and recently joined Louisville Mayor Craig Greenberg’s International Advisory Council under the banner of building a more inclusive and welcoming city for immigrants.
How do you remember your life in Nicaragua?
“I hold many beautiful memories of my country and childhood, especially New Year’s celebrations with our neighbors. It was a time when the community would come together to share moments and traditions. I remember how weekends were often spent visiting friends, something I really miss today. Although the situation in Nicaragua is difficult, those memories will always remain in my heart. Unfortunately, my country has been under a relentless dictatorship for years.”
Do you fear this situation will last much longer?
“Yes, sadly, Nicaragua is going through a severe sociopolitical crisis, with persecutions and human rights violations. The situation worsens daily, and while it becomes harder to hold on to hope, we continue to believe that the Nicaraguan people will achieve freedom someday. Hope and faith are what keep us standing.”
How were your early days in Louisville?
“The early days were very challenging, especially because of the language barrier. When I arrived, speaking Spanish wasn’t common. Adapting to a completely different culture was very difficult. Thankfully, the Lockhart family welcomed me with open arms, making me feel like a part of their family. At first, I worked cleaning houses, like many immigrants, but over time I learned English. I started working at UPS, where I stayed for 17 years. During that time, I enrolled at the University of Louisville, which opened up better job opportunities for me.”
Where did your interest in activism and immigration reform come from?
“My interest in activism and immigration reform stems largely from my personal experience and the inspiration I received from my dad, my adoptive family, and the well-known Father Jaime. They taught me the value of justice and fighting for the most vulnerable. This inspiration led me to work in advocating for immigrants’ rights and pushing for real change in immigration policies.”
Do you think immigration reform is possible?
“Immigration reform is a complex issue, especially because opinions are so divided. On one hand, there are people trying to enter the U.S. under very precarious conditions, and on the other hand, there are those who want to close all doors because of a lack of documentation. My proposal seeks a balance between legality and respect for human rights. As a social worker and activist, I believe the law should be inclusive and respectful of everyone’s fundamental rights, especially the most vulnerable. Policies should reflect social realities and not perpetuate inequity.”
What drives you to keep working for the immigrant community?
“Every day, the stories of the families and students I work with inspire me to keep going. Their struggles, sacrifices, and the resilience they show in facing adversity deeply move me. What motivates me the most are their success stories—seeing them overcome obstacles and achieve goals they once thought were unattainable. Knowing that my work can be a small bridge to help them build a better life is what gives me the strength to keep fighting.”
In your journey, we see how you evolve, reinvent yourself, and seek new paths. Last year, you started a new phase in your personal and professional life.
“Last year, I decided to dedicate myself fully to LUCE, the organization I had always dreamed of creating. Having an organization that supports the Hispanic community has been a long-standing aspiration, and thanks to the support of my husband, Brian Waltrip, this dream is now a reality. This step has not only transformed my life but has also allowed me to impact many families and work toward a more inclusive future with opportunities for our community. Additionally, I’ve been blessed with an amazing team that believes in LUCE and is committed to our mission.”
What need does LUCE fill in our community?
“LUCE addresses a fundamental need by providing comprehensive support to Hispanic immigrant families, especially those facing significant challenges like homelessness or language barriers. We offer education programs, life skills training, and advocacy, with the goal of empowering families to overcome obstacles and achieve their goals. We are committed to helping build a stronger, more resilient, and inclusive community.”
You’ve mentioned in some forums that LUCE has had a significant impact on JCPS. How has your work changed the life of an immigrant student or family in such a short time?
“First, we provide support to students in their native language, which allows them to overcome barriers and adapt more easily to a new culture. I feel that the marked growth of the student population has caught the school district off guard, leaving it unprepared to meet everyone’s needs. At LUCE, we offer socio-emotional support and connect them with the resources they are entitled to. Through education, instilling values, and applying them in daily life, we’ve managed to inspire and motivate many to pursue and achieve their dreams.”
What are LUCE’s short- and medium-term goals and challenges?
“In the short term, our goal is to continue growing and strengthening the Hispanic community in Louisville while staying true to our mission. However, we face significant challenges, such as the increasing demand for services, limited staff to meet needs, and a lack of sustainable financial resources to ensure the program’s continuity.”
What challenges do you think the Latino community in Louisville faces?
“One of the main challenges we face is access to sustainable educational services. Our work focuses on building communities that excel. We firmly believe that education and learning are fundamental to societal progress. However, we also encounter barriers like language, lack of information, and limited available resources. Additionally, internal divisions within our community make collaboration difficult and widen existing gaps.”
On a personal level, what is your next goal?
“My next goal is to continue contributing to LUCE’s mission, transforming lives, and adapting to the changing needs of the community to keep making a difference.”
Any final thoughts you’d like to share?
“I want to deeply thank Al Día en América for this recognition, which I share with my wonderful team, María Virginia Valecillos and Anthony González. They are the heart of LUCE, and every day they make our mission a reality. More than being an influential person, I consider myself someone aware of our reality, with a strong desire for justice and equity for our community. I will always remember…”
Gracias al patrocinio de GP Taxes and Bookeeping, Mary Henry State Farm and Jennings Law Offices