Por: Liam Niemeyer | Kentucky Lantern
Una ráfaga entrante de aire gélido pondrá a prueba los esfuerzos de la empresa de servicios públicos más grande de Kentucky para fortalecer sus plantas de energía y evitar que se repitan los apagones rotativos que se vio obligada a imponer durante una tormenta invernal en 2022.
Desde el domingo 5 de enero, se espera que una oleada de aire gélido conectada al vórtice polar traiga cantidades significativas de hielo y nieve desde Owensboro hasta Pikeville, según la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Louisville. Las temperaturas descienderán hasta un mínimo de un dígito en estos días.
Esas bajas temperaturas tendrán un “impacto significativo” en quienes se queden sin electricidad durante las precipitaciones invernales, según la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Louisville.
El vórtice polar es una masa de aire ártico que gira y puede desplazarse y llegar más al sur de América del Norte. Algunas investigaciones han indicado que el cambio climático provocado por el hombre podría estar causando alteraciones más frecuentes del vórtice polar.
Esta semana se alertó a los operadores de oleoductos, generadores de energía y empresas de servicios públicos para que “tomen todas las medidas adecuadas” para “mantener un suministro ininterrumpido de electricidad” ante las inclemencias meteorológicas. El llamado se realizó el 31 de diciembre desde la North American Reliability Corporation (NERC), una organización sin fines de lucro que supervisa la confiabilidad del sistema eléctrico del país.
En una evaluación de la confiabilidad de la electricidad antes de este invierno, NERC dijo que las olas de frío prolongadas que aumentan la demanda de electricidad, combinadas con temperaturas gélidas que amenazan el suministro de gas natural, ponen en riesgo el suministro de electricidad.
Mal recuerdo de 2022
Louisville Gas and Electric y Kentucky Utilities LG&E KU, la empresa de servicios públicos más grande del estado que atiende a aproximadamente 1,3 millones de clientes, asegura que se prepara para que las fallas de 2022 ocurridas en sus plantas que funcionan con combustibles fósiles no se repitan, dijo un portavoz de la empresa de servicios públicos.
Esas fallas fueron causadas por otra oleada de aire ártico, llamada extraoficialmente Tormenta de Invierno Elliott, que estaba relacionada con el vórtice polar. El frío extremo provocó una falla en un gasoducto y congeló equipos que, junto con el aumento de la demanda de electricidad de las personas que calentaban sus hogares, llevaron a la empresa de servicios públicos a emitir apagones rotativos a aproximadamente 54.000 clientes por primera vez en la historia.
Desde entonces, algunos defensores de los consumidores y de las energías renovables han argumentado que la empresa de servicios públicos podría hacer más para reforzar su vulnerabilidad a los apagones provocados por el clima invernal extremo, afirmaciones que han sido rechazadas por LG&E y KU.
Chris Whelan, portavoz de LG&E y KU, dijo en un comunicado que si bien los apagones rotativos emitidos durante la tormenta invernal Elliott afectaron a menos del 5% de los clientes de la empresa de servicios públicos, la empresa “no tiene intención de que vuelva a suceder”.
“No tenemos intención de que vuelva a suceder y hemos tomado todas las medidas razonables con nuestras propias instalaciones de generación, así como con nuestros proveedores de servicios de gasoductos naturales”, dijo Whelan.
Repercusiones y seguimiento de la tormenta invernal Elliott
LG&E y KU no fue la única empresa que sufrió una crisis de suministro eléctrico durante la tormenta invernal Elliott. La tensión en la red eléctrica en el este de Estados Unidos provocó que las centrales eléctricas de carbón y gas natural de otras empresas de servicios públicos fallaran, lo que impulsó a la Autoridad del Valle de Tennessee a reducir también su carga eléctrica mediante la emisión de apagones rotativos para los clientes.
Los líderes de LG&E KU habían dicho previamente a la comisión que el principal impulsor detrás de los apagones continuos de la empresa de servicios públicos durante la tormenta invernal Elliott fue la pérdida de presión de un ducto de Texas Gas Transmission que suministra combustible a dos de sus plantas de energía a gas natural.
Pero Lonnie Bellar, director de operaciones de LG&E KU, también dijo a la comisión que una serie de fallas en los equipos de sus plantas de energía a carbón, que iban desde un transmisor congelado hasta una caja de cambios defectuosa, también contribuyeron a los problemas de suministro eléctrico durante la tormenta. Si las plantas de energía a carbón de la empresa de servicios públicos hubieran estado funcionando a plena capacidad durante la tormenta, dijo Bellar a la comisión, la empresa podría haber evitado los apagones rotativos. Pero también dijo que no “señalaría únicamente” a la energía a carbón como la causa de los apagones rotativos.
Las fallas de las plantas de energía alimentadas con combustibles fósiles de LG&E KU y los apagones consecutivos que siguieron fueron examinados por el regulador de servicios públicos del estado, la Comisión de Servicios Públicos de Kentucky, el año pasado como parte de una investigación sobre las causas fundamentales de las fallas y lo que la empresa de servicios públicos hizo o pudo haber hecho, después de la tormenta para apuntalar su sistema eléctrico en el futuro.
La legislatura de Kentucky, dominada por el Partido Republicano, señaló los apagones rotativos emitidos por LG&E, KU y TVA como motivo para aprobar un proyecto de ley en 2023 que dificulte el retiro de las centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles, promocionando la energía a carbón como una fuente de energía confiable.
Cuando Lantern le preguntó sobre lo que LG&E KU habían hecho para evitar futuras fallas en sus plantas de energía a carbón, Whelan dijo que la empresa de servicios públicos inspecciona los equipos, revisa los planes para condiciones climáticas extremas y realiza “los ajustes necesarios para ayudar a mejorar la confiabilidad” antes de la demanda máxima de electricidad durante el invierno.
Whelan también dijo que la empresa de servicios públicos instaló actualizaciones de software para permitir que las turbinas a gas en su estación generadora del condado de Trimble funcionen a presiones de gas más bajas, y la empresa de servicios públicos también “instaló protección climática alrededor de los reguladores” que abastecen a las turbinas a gas en su estación generadora EW Brown en el condado de Mercer. Whelan dijo que la Texas Gas Transmission Company también ha “actualizado su equipo y procedimientos operativos” desde la tormenta invernal Elliott.Los abogados de grupos —entre los que se incluyen Kentuckians for the Commonwealth, Mountain Association, Kentucky Solar Energy Society y Metropolitan Housing Coalition en Louisville— en un escrito de agosto de 2024 argumentaron que LG&E y KU podrían haber hecho llamamientos más oportunos al público para reducir la demanda de electricidad a medida que se acercaba la tormenta.
Los abogados de grupos —entre los que se incluyen Kentuckians for the Commonwealth, Mountain Association, Kentucky Solar Energy Society y Metropolitan Housing Coalition en Louisville— en un escrito de agosto de 2024 argumentaron que LG&E y KU podrían haber hecho llamamientos más oportunos al público para reducir la demanda de electricidad a medida que se acercaba la tormenta.
Indicaron que la empresa de servicios públicos sabía con días de antelación que habría mayores cargas eléctricas en la mañana del 23 de diciembre de 2022, pero “no hizo ningún anuncio de servicio público ni ningún otro mensaje público solicitando a los clientes que redujeran voluntariamente el consumo de energía”.
“Las empresas afirman que no pudieron emitir apelaciones públicas antes de que comenzaran los cortes de suministro eléctrico porque, cuando se dieron cuenta de que eran inevitables, ya era demasiado tarde. Eso es una tontería”, escribieron los abogados de los grupos.
Críticas en 2024
Los grupos cuestionaron cómo se implementarían los procedimientos de LG&E creados en 2024 para emitir mensajes de ahorro de energía. La empresa de servicios públicos envía mensajes a los clientes según el “nivel de alerta” de su carga eléctrica.
Entre otras críticas, los abogados de los grupos también argumentaron que, debido a que la empresa de servicios públicos no forma parte de un operador de red regional es más vulnerable durante fenómenos meteorológicos extremos. Estos operadores de red regionales gestionan la electricidad en varios estados y empresas de servicios públicos, y los abogados dijeron que la mayor presencia geográfica y la diversidad de fuentes de energía de esas organizaciones podrían haber aumentado la fiabilidad energética durante la tormenta.
Las empresas de servicios públicos de PJM, incluida Kentucky Power, y las de MISO, como Big Rivers Electric Corp., enfrentaron una grave crisis energética durante la tormenta invernal Elliott, pero no tuvieron que emitir apagones rotativos.
Los abogados de LG&E KU refutan las críticas de los grupos y las califican de “pura especulación”. “Las empresas, con más de un siglo de experiencia en la prestación de servicios públicos confiables a los habitantes de Kentucky, incluso durante fenómenos meteorológicos de frío extremo, no tenían motivos para prever la reducción sin precedentes y anómala de la presión del gas. Además, si las empresas piden a los clientes que reduzcan el consumo cada vez que se pronostican condiciones meteorológicas adversas, existe el riesgo de que los clientes no presten atención”, escribieron los abogados de las empresas de servicios públicos.
Whelan le dijo al Lantern que la empresa de servicios públicos tiene “ planes y prácticas de larga data para alertar al público cuando es necesaria la conservación de energía”.
Los abogados de la empresa de servicios públicos también desestimaron las preocupaciones sobre que LG&E KU no fuera parte de un operador de red regional, diciendo que la empresa de servicios públicos podía comprar y vender energía de los operadores de red vecinos y que PJM estaba cerca de eliminar la carga durante la tormenta invernal Elliott.
La investigación sobre las decisiones de LG&E KU durante la tormenta invernal Elliott aún está pendiente ante la Comisión de Servicio Público.