Por Liam Niemeyer | Kentucky Lantern
Cuando las temperaturas caen a niveles peligrosos como los de esta semana, la organización sin fines de lucro de Jessica Lee en Somerset se queda sin espacio para todas las personas que buscan refugiarse. Por eso, llama por teléfono a los refugios de la región.
A veces ha ayudado a trasladar a gente hasta Owensboro o Chattanooga, pero eso no funciona para alguien que tiene un trabajo en el condado de Pulaski o simplemente no quiere ir tan lejos de casa, dice. Algunas personas optan por acampar al aire libre, aunque ahora es ilegal en Kentucky sin permiso. Otros se quedan en sus coches.
“Es muy obvio que hay una gran escasez de refugios de emergencia”, dijo Lee, quien ayudó a fundar la organización sin fines de lucro Help the Homeless en 2023, a partir de lo que comenzó como su esfuerzo para proporcionar mochilas a los lugareños que experimentan la falta de vivienda. “La falta de refugio realmente se hace sentir en los meses de invierno aquí, cuando las temperaturas suben y bajan”.
En todo el estado, la historia es la misma. Si bien Kentucky necesita construir más viviendas asequibles para aliviar la falta de vivienda, los defensores de los derechos de las personas sin hogar afirman que los refugios con servicios y apoyo siguen siendo cruciales.
“Hay días en que es duro ver que simplemente no reconocemos que los refugios de emergencia necesitan ser financiados en las comunidades por el papel que desempeñan”, dijo Kim Webb, directora ejecutiva del Refugio de Emergencia del Norte de Kentucky en Covington.
Según Webb, Kentucky exige que cada condado tenga un refugio para animales, pero no exige que haya un refugio “para seres humanos”.
“¿Por qué no se ven más refugios de emergencia? La realidad es que se necesita dinero”, dijo Webb.
Tratando de encontrar refugio tanto de día como de noche
Con la nieve, el hielo y las gélidas temperaturas azotando el estado este mes, cientos de centros de calentamiento han abierto o han permanecido en espera dentro de edificios gubernamentales locales, iglesias, centros comunitarios y estaciones de bomberos.
Algunas ciudades de Kentucky tienen operaciones de “bandera blanca” que se activan en ciertos umbrales de temperatura, a menudo 32 grados Fahrenheit, cuando ciertos edificios se ponen a disposición del público para calentarse y se amplía el espacio de refugio.
Pero en los condados rurales las opciones de calentamiento pueden ser limitadas. El condado de Graves, en el oeste de Kentucky, tiene un departamento de bomberos voluntarios abierto como centro de calentamiento a unos 20 minutos en auto al sur de la capital del condado.
Cassy Dasham, directora de la organización sin fines de lucro Camp Graves, que ofrece viviendas de transición para desplazados por desastres naturales y otras circunstancias, dijo que los centros de abrigo que “aparecen” para ofrecer lugares donde quedarse durante el día tienen buenas intenciones. Pero afirmó que si los centros de abrigo no están abiertos de manera constante, quienes los necesitan pueden no estar al tanto de su disponibilidad, y mucho menos tener transporte para llegar allí. Los centros de abrigo también pueden no funcionar durante la noche o no tener los recursos y el personal capacitado para ser un refugio nocturno.
“No tiene nada que ver con la gente que abre estos centros de calentamiento temporales. Es difícil comunicarse con la comunidad de personas sin hogar sin que sea algo constante”, dijo Dasham.
En lugar de centros de calentamiento temporales, dijo, lo que realmente se necesita en su parte rural de Kentucky es un refugio de emergencia de “bajas barreras”. Según la Alianza Nacional para Acabar con el Sinhogarismo, estos refugios ofrecen acceso inmediato, las 24 horas del día, y se centran en que quienes se encuentran en refugios tengan acceso a una vivienda permanente lo antes posible.
Kentucky necesitaría a partir de 2023 al menos 1.300 camas adicionales en refugios para satisfacer la necesidad estimada, dice la alianza, basándose en datos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD).
El número de personas que el gobierno federal considera sin hogar alcanzó un récord en 2024. En Kentucky, el HUD estimó el número de personas sin refugio en 1.716 el año pasado, lo que supuso un aumento respecto de las 1.470 personas de 2023. Los críticos han dicho que las estimaciones federales sobre el número de personas sin hogar probablemente sean un recuento significativamente inferior al real .
La prohibición de acampar en la calle aumenta la necesidad de refugio
Dasham dijo que la situación de las personas sin hogar se complica aún más por una ley aprobada por los legisladores estatales el año pasado que prohíbe acampar en las calles. Los críticos de esa ley han dicho que criminaliza la falta de vivienda, mientras que los republicanos que respaldaron la ley dicen que alienta a quienes viven en la calle a buscar servicios de salud mental y otro tipo de apoyo.
Dasham cuestionó cómo una persona puede ser castigada penalmente “por no tener hogar” cuando no hay refugio disponible “para prevenir el delito”.
El proyecto de ley HB 5 permite, pero no exige, que un gobierno local designe un área para permitir la acampada temporal de modo que las personas sin hogar no violen la ley. El proyecto de ley HB 5 también exime de violar la ley a las personas que duermen en automóviles durante la noche. La ley enfrenta un desafío constitucional por parte de una mujer que fue citada por acampar ilegalmente mientras estaba de parto.
El gobierno de Lexington implementó su plan de emergencia climática invernal a principios de este mes, coordinando el espacio de refugio existente entre múltiples organizaciones, incluido el Centro de Acción Católica, y contratando a un motel para usar habitaciones que aumentan la capacidad en aproximadamente 190 camas.
Pero Jeff Herron, el director de prevención de la falta de vivienda de Lexington, dijo a The Lantern a principios de este mes que la financiación federal para los refugios de emergencia se ha mantenido relativamente estable, además de que la ciudad no ha recibido ninguna asignación estatal para los servicios para personas sin hogar. Eso significa que la ciudad ha tenido que encontrar financiación en su propio presupuesto para satisfacer la demanda de refugio, dijo, en un momento en el que una persona puede potencialmente infringir la ley al dormir a la intemperie.
“Eso deja al gobierno local con mucha responsabilidad y la tarea de buscar inversiones adicionales para garantizar que se satisfagan las necesidades”, dijo Herron. “Es necesario tener una red de seguridad para la comunidad. Es necesario tener soluciones y lugares seguros a los que la gente pueda acudir, en particular cuando hay situaciones como el clima extremo que suponen una amenaza para la seguridad de alguien”.
Pocos fondos para operaciones costosas
El dinero federal que recibe el estado no alcanza para mucho y se asigna a múltiples necesidades, como asistencia en las calles, realojo rápido y asistencia para el alquiler. Anualmente, Kentucky ha recibido aproximadamente entre 30 y 35 millones de dólares del HUD en los últimos años fiscales, y aproximadamente la mitad de esa cantidad se destinó a la Corporación de Vivienda de Kentucky.
Kenzie Strubank, subdirectora de programas para personas sin hogar de la Corporación de Vivienda de Kentucky, dijo que los millones de dólares del HUD “se consumen muy rápido”.
“El problema que tenemos con los refugios es que no tenemos fondos suficientes para operarlos”, dijo Strubank. “Son increíblemente costosos de operar si se los opera de manera profesional”.
Estos costos pueden incluir la capacitación del personal junto con los costos generales de funcionamiento de un edificio.
Señaló que otros estados, en particular Virginia Occidental, han destinado sus propios fondos para mantener y ampliar el acceso a las operaciones de los refugios. Pero Strubank, junto con otros defensores, también hizo hincapié en que los refugios son solo una solución temporal para las personas sin hogar.
“No es el destino, es la primera parada”, dijo Strubank. “Si no aumentamos nuestra oferta de viviendas, este problema será muy difícil de resolver porque lo único que realmente acaba con el problema de las personas sin hogar es la vivienda, el fin. Eso es todo”.