Los recortes de Medicaid podrían provocar cierre de hospitales y pérdida de empleos

Por Jennifer Shutt | Kentucky Lantern

WASHINGTON — Los estadounidenses que viven en comunidades rurales de todo el país podrían ver disminuido su acceso a la atención médica si el Congreso cambia la elegibilidad para Medicaid o reduce significativamente su financiación federal.

Si bien los residentes rurales que dependen del programa estatal-federal para personas de bajos ingresos experimentarían los impactos más sustanciales, aquellos que tienen seguro médico privado o tienen otra cobertura, como Medicare, probablemente también enfrentarían cambios.

Los ingresos de los hospitales rurales y de los médicos de atención primaria probablemente disminuirían si los pacientes de Medicaid ya no pueden costear el mismo nivel de atención médica, lo que podría llevar a reducciones en los servicios ofrecidos para todos o incluso cierres, según los expertos.

Whitney Zahnd, profesora adjunta del Departamento de Gestión y Políticas de Salud de la Universidad de Iowa, dijo que los recortes a Medicaid “afectarán desproporcionadamente a las comunidades rurales”, donde el 24% de las personas están cubiertas por el programa, incluido el 47% de todos los nacimientos y la mayoría de los pacientes de hogares de ancianos.

“Esto les afectará más que a quienes viven en zonas urbanas, y se suma al ya menor acceso a la atención médica, la mayor necesidad de atención y la población de mayor edad”, dijo Zahnd.

La Oficina Federal de Política de Salud Rural  clasifica a aproximadamente el 20,3 % de los estadounidenses, o 62,8 millones de personas, como residentes de zonas rurales, según datos del censo de 2020.

Cierres de hospitales en las zonas rurales

En las zonas rurales los hospitales han cerrado sus puertas a un ritmo mayor que en las zonas no rurales y no parece probable que esa tendencia se revierta en el corto plazo.

El Centro Cecil G. Sheps para la Investigación de Servicios de Salud de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill tiene  un mapa interactivo que muestra el lugar donde 87 hospitales rurales han cerrado por completo desde 2010, mientras que otros 65 “ya no brindan servicios a pacientes internados, pero continúan brindando algunos de atención médica”.

Un informe del Centro para la Calidad de la Atención Médica y la Reforma de Pagos publicado en febrero muestra que “más de 700 hospitales rurales —un tercio de todos los hospitales rurales del país— corren el riesgo de cerrar debido a los graves problemas financieros que están experimentando”.

La pérdida de ingresos de los pacientes de Medicaid podría conducir a un “efecto dominó”, dijo Zahnd, exacerbando los desafíos presupuestarios para los proveedores de atención médica rural y potencialmente para las comunidades en general.

“Económicamente, en muchas comunidades rurales, el hospital es el mayor empleador”, dijo Zahnd. “Por lo tanto, si un hospital cierra, no solo las personas pierden el acceso a la atención médica, sino que también podrían perder su trabajo o el de un familiar”.

Ganadores y perdedores

Timothy McBride, codirector del Centro de Economía y Política de la Salud del Instituto de Salud Pública de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, dijo durante una sesión informativa sobre Medicaid a mediados de marzo que los márgenes financieros de los hospitales rurales son “extremadamente estrechos”.

“Incluso en los hospitales urbanos, probablemente sean solo unos pocos puntos porcentuales, pero en los hospitales rurales, pueden ser de solo uno o dos puntos porcentuales, o incluso negativos”, dijo McBride. “Así que, si se elimina el dinero de Medicaid, sin duda será negativo. Y si se preguntan por qué cierran los hospitales rurales, es por eso”.

McBride también destacó durante una reunión informativa el 13 de marzo organizada por SciLine , un servicio para periodistas y científicos con sede en la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, que Medicaid proporciona financiación a muchos proveedores de atención médica rurales.

En un sistema económico, si recortamos el gasto, podemos decir: ‘¡Genial! Recortamos 880 mil millones de dólares’. ¿Pero de quién son esos ingresos? Son ingresos de los hospitales, son ingresos de los médicos —dijo McBride—. Y eso va a ser muy duro para los sistemas rurales, los hospitales rurales y los sistemas urbanos.

Sí, va a ayudar a los contribuyentes, pero, bueno, tengan en cuenta quién saldrá perjudicado. Aquí hay ganadores y perdedores.

Proceso presupuestario

Los republicanos en el Congreso planean utilizar el complejo proceso de conciliación presupuestaria para extender los recortes de impuestos de 2017 que promulgaron durante el primer mandato del presidente Donald Trump, generando un déficit de aproximadamente 4,5 billones de dólares. También quieren aumentar el gasto en defensa y seguridad fronteriza en cientos de miles de millones de dólares y reestructurar la política energética.

Para pagar parte del paquete, la resolución presupuestaria de la Cámara instruye al comité que supervisa Medicaid a recortar 880 mil millones de dólares en gastos durante la próxima década, la cifra citada por McBride.

Los republicanos en el Senado aún no han llegado a un acuerdo sobre ese esquema, y ​​varios han expresado su preocupación sobre cómo los fuertes recortes a la financiación federal afectarían a sus electores.

Los datos del censo muestran que más del 85% de Estados Unidos sigue siendo rural, lo que significa que cada uno de los 53 senadores republicanos representa un estado con al menos algunas áreas rurales.

Se espera que el Senado debata en las próximas semanas la resolución presupuestaria que la Cámara votó por consenso partidista. Es probable que los senadores introduzcan modificaciones y la envíen de vuelta al Capitolio para que la Cámara dé su aprobación final.

Una vez que ambas cámaras voten para adoptar la misma resolución presupuestaria con idénticas instrucciones de conciliación, el Congreso podrá comenzar formalmente a impulsar la legislación que podría reestructurar Medicaid. Sin embargo, el Partido Republicano deberá mantenerse unido durante todo el proceso.

Los republicanos tienen una mayoría mínima en la Cámara de Representantes, lo que requiere que cualquier cambio propuesto a Medicaid obtenga el apoyo de los legisladores centristas y de extrema derecha del Partido Republicano.

Incluso unas pocas deserciones sobre los cambios a Medicaid u otros elementos del proyecto de ley impedirían que el paquete se convirtiera en ley.

Cómo evitar los altos costos médicos y la quiebra

Joan Alker, directora ejecutiva del Centro para Niños y Familias de la Universidad de Georgetown, dijo que además de ser “una columna vertebral fundamental de nuestro sistema de salud”, Medicaid ayuda a evitar que los estadounidenses de bajos ingresos se endeuden por gastos médicos y reduce la cantidad de personas que terminan en los departamentos de emergencia por afecciones que pueden ser tratadas por proveedores de atención primaria.

“Dedicamos mucho tiempo, por supuesto, y con razón, a pensar en Medicaid y la cuestión del acceso. Pero, fundamentalmente, Medicaid es un apoyo económico, una pieza clave para las familias que tienen dificultades para pagar sus cuentas debido al alto costo de la vivienda y la alimentación”, dijo Alker. “Y eso es lo más importante: si no tienes seguro médico en este país, a menos que seas multimillonario, estarás expuesto a altos costos médicos, que pueden llevarte a endeudarte e incluso a la bancarrota”.

Cuando las personas pierden el acceso al seguro de salud o a programas como Medicaid, tienden a retrasar o evitar acudir a los proveedores de atención primaria, quienes pueden diagnosticar problemas de manera temprana y ayudar a los pacientes a controlar enfermedades crónicas.

“Así no es como queremos que funcione nuestro sistema de salud”, dijo Alker. “Su condición habrá empeorado. No habrán tenido acceso a los medicamentos recetados que necesitaban para tratar enfermedades crónicas, como asma, diabetes o hipertensión. Y entonces empeoran y terminan en urgencias”.

Medicaid también cubre la atención médica de aproximadamente la mitad de los niños en Estados Unidos y más del 40% de los nacimientos, lo que convierte al programa en una fuente importante de ingresos tanto para pediatras como para ginecólogos. Estos verían reducidos sus presupuestos si los pacientes perdieran el acceso al programa.

“Ya existen desafíos, y este tipo de recortes realmente exacerbarán los que enfrentan las familias que viven en estas comunidades, ya sea que estén inscritas en Medicaid o no”, dijo Alker.

Toda la comunidad afectada

Megan Cole, profesora asociada del Departamento de Derecho, Políticas y Gestión de la Salud de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston, dijo durante la sesión informativa de SciLine que si el Congreso recorta Medicaid, eso tendría efectos de amplio alcance sobre la atención sanitaria rural. 

“Creo que estos recortes impactarán no solo a los beneficiarios de Medicaid, sino a las economías y los sistemas de salud en su conjunto; en particular, a los sistemas de salud de la red de seguridad social, los centros de salud comunitarios y los hospitales rurales”, dijo Cole. “Dado que estas instituciones tienen menos ingresos por pacientes, podrían enfrentar reducciones en los servicios. Podrían cerrar ciertos centros dependiendo de sus finanzas. Podrían despedir personal. Esto afecta no solo a los afiliados de Medicaid, sino también a cualquiera que reciba servicios de esos proveedores”.

Última actualización: 11:41 a. m., 21 de marzo de 2025

Artículo original en inglés fue publicado en Kentucky Lantern. Se reproduce en Al Día en América cumpliendo los requerimientos del medio de comunicación.