“Ahora soy un oyente a tiempo completo”, Diego Palma se despide con gratitud y ritmo

Por Jose Neil Donis

English version below…

“Ahora soy un oyente a tiempo completo”: Diego Palma se despide con gratitud y ritmo

Louisville, KY* – Diego Palma ha dedicado más de veinte años a construir un puente sonoro entre el jazz fusión y la comunidad latina de Louisville. Guitarrista, compositor, exDJ y productor del escenario “Fiesta Latina” en el WorldFest, hoy enfrenta la etapa más dura de su vida: un diagnóstico de ELA que primero le robó el movimiento de las manos y, más recientemente, un cuadro de GBS que pone punto final a su carrera musical. Pero en lugar de amargura, Diego ofrece un álbum de despedida y una lección de gratitud.

En una íntima conversación, Palma repasó su trayectoria, el amor por la música que lo salvó y lo que espera dejarle al mundo.

—¿Cómo fue ese primer encuentro con la música que cambió tu vida?

—Todo empezó muy temprano. A los 15 años trabajaba en una radio independiente en Radcliffe, donde pasaban mucho jazz. Ese ambiente me atrapó. Luego fui DJ de clubes y llegué a ser el más contratado en Fort Knox. Pero lo mío siempre fue crear, no solo poner discos. Mike Stern fue mi gran maestro a distancia. Aprendí cada nota de él. Hoy puedo decir que me hizo mejor guitarrista y mejor compositor.

—¿Cómo definirías el sonido de The Palma Project?

—Éramos una fusión de jazz, rock y un groove muy latino. Pero lo que nos hacía únicos era el vibráfono, tocado por Matt. En ese momento, nadie en la música latina tenía ese sonido. Mi música es lírica, emocional. Los instrumentos hablan. Además, tuve la suerte de rodearme de músicos increíbles de Centroamérica y Colombia. Una pareja colombiana que encontré por Facebook en 2008 fue clave para cimentar ese ritmo.

—Tu padre emigró de Colombia hace 50 años. ¿Eso influyó en tu arte?

—Mucho. Cuando mi papá llegó a Louisville, casi no había comunidad hispana. Por eso para mí era vital mostrar nuestras raíces. Por eso produje el escenario “Fiesta Latina” en el WorldFest. Ese espacio era solo para artistas latinoamericanos locales. Ver cómo ha crecido ese festival gratuito me llena de orgullo. Louisville ha aprendido a abrazar su diversidad.

—Llegó el diagnóstico de ELA. ¿Cambió tu relación con la música?

—Completamente. Antes creaba música. Ahora soy un oyente a tiempo completo. Pero no es tristeza. Reescuchar mis más de 70 canciones grabadas me da consuelo y alegría. Me volví más agradecido por cada show que di. Y justo cuando pensé que no podía recibir más, me pasó algo hermoso: después de 40 años admirando a Mike Stern, ahora es mi amigo. Hablamos seguido, le comparto mi música. Eso no tiene precio.

—En los momentos más difíciles, ¿qué papel juega la música para ti?

—Es mi refugio. Cuando no puedo tocar, escucho. Y cuando escucho, viajo a cada concierto, a cada ensayo, a cada error y a cada acierto. La música me da algo que nada más puede darme: la posibilidad de revivir quién fui.

—¿Qué mensaje esperas que la gente se lleve al escuchar tu música?

—Una sonrisa. Solo eso. Que mi ritmo inspire a los jóvenes como Mike Stern me inspiró a mí. No importa lo que venga después. La música ya está hecha. Ese es mi legado.

—¿Y hacia adelante? ¿Qué esperas en los próximos meses?

—Seguir escuchando. Compartir ‘Legacy’ y ‘The Palma Project Live and more’ con quien quiera recibirlo. Y estar agradecido. Ya no busco más. Lo di todo.

Diego Palma se retira de los escenarios, pero su obra —tres álbumes, un puñado de canciones en vivo y un escenario en el WorldFest que sigue llevando su esencia— queda como un regalo eterno para Louisville. Él solo pide que lo recuerden con ritmo. Y con una sonrisa.

English version…

“Now I am a full-time listener” ” Diego Palma says goodby with gratitude and rhythm

By Jose Neil Donis  

Louisville, KY – Diego Palma has dedicated more than twenty years to building an acoustic bridge between jazz fusion and the Latino community of Louisville. Guitarist, composer, former DJ, and producer of the “Fiesta Latina” stage at WorldFest, he now faces the hardest stage of his life: an ALS diagnosis that first robbed him of the use of his hands, and more recently, a case of GBS that puts an end to his musical career. But instead of bitterness, Diego offers a farewell album and a lesson in gratitude.

In an intimate conversation, Palma reflected on his journey, the love for music that saved him, and what he hopes to leave behind.

—What was that first encounter with music that changed your life?  

—It all started very early. At 15, I worked at an independent radio station in Radcliffe, where they played a lot of jazz. That environment captivated me. Later, I became a club DJ and ended up being the most hired one at Fort Knox. But my thing was always creating, not just playing records. Mike Stern was my great mentor from afar. I learned every note from him. Today I can say he made me a better guitarist and a better composer.

—How would you define the sound of The Palma Project? 

—We were a fusion of jazz, rock, and a very Latin groove. But what made us unique was the vibraphone, played by Matt. At that time, no one in Latin music had that sound. My music is lyrical, emotional. The instruments speak. Also, I was lucky to surround myself with incredible musicians from Central America and Colombia. A Colombian couple I found on Facebook in 2008 was key to cementing that rhythm.

—Your father emigrated from Colombia 50 years ago. Did that influence your art?  

—A lot. When my dad arrived in Louisville, there was hardly any Hispanic community. That’s why it was vital for me to show our roots. That’s why I produced the “Fiesta Latina” stage at WorldFest. That space was only for local Latin American artists. Seeing how that free festival has grown fills me with pride. Louisville has learned to embrace its diversity.

—The ALS diagnosis came. Did it change your relationship with music?  

—Completely. Before, I created music. Now I’m a full-time listener. But it’s not sadness. Relistening to my more than 70 recorded songs gives me comfort and joy. I became more grateful for every show I played. And just when I thought I couldn’t receive anything more, something beautiful happened: after admiring Mike Stern for 40 years, he is now my friend. We talk often; I share my music with him. That’s priceless.

—In the hardest moments, what role does music play for you? 

—It’s my refuge. When I can’t play, I listen. And when I listen, I travel to every concert, every rehearsal, every mistake, and every success. Music gives me something nothing else can: the possibility of reliving who I was.

—What message do you hope people take away when they listen to your music?  

—A smile. Just that. May my rhythm inspire young people the way Mike Stern inspired me. It doesn’t matter what comes next. The music is already made. That is my legacy.

—And looking ahead? What do you hope for in the coming months? 

—I just want to keep listening, share “Legacy” and “The Palma Project Live and More” with anyone who connects with it, and stay grateful. I’m not searching for anything else anymore—I gave it everything I had.

Diego Palma is retiring from the stage, but his work — three albums, a handful of live songs, and a stage at WorldFest that continues to carry his essence — remains an eternal gift to Louisville. He only asks to be remembered with rhythm. And with a smile.

To Diego, thank you for your music, for always being willing to collaborate, and thank you for the song ‘My Friend Jose’.

Diego Palma released the albums ‘Legacy‘ in January and ‘The Palma Project Live and More‘ in the first days of April 2026, featuring 10 tracks each. The albums are available in all the platforms, including, Spotify, Apple Music, iTunes, Amazon Music, YouTube Music, Deezer, Pandora and SoundCloud.