Frente a un muro de hormigón en Whitesburg, Kentucky, entre montones de cerámica y vidrio rotos, Lacy Hale revisaba una bolsa de plástico llena de joyas.
“Una mujer donó esto”, dijo Hale. “Era una caja llena de botones, colgantes, piedritas, gemas y todo tipo de adornos”.
Hale seleccionó varias piezas de la bolsa. Sostuvo cada una frente al contorno de una tortuga pintado en el muro. Intentaba decidir qué partes de las joyas funcionarían para dar vida a la tortuga en este mosaico.
“Es como armar un rompecabezas todo el tiempo”, dijo Hale. “Tienes que encontrar la pieza exacta que esté rota de la manera correcta para encajar junto a otra pieza. Y además tienes que pensar en la combinación de colores de las piezas”.
Hale es una artista de Whitesburg. Ha estado liderando la creación de este mosaico público ubicado detrás del antiguo correo del centro. El mosaico está patrocinado por el Cowan Community Action Group del condado de Letcher, donde Whitesburg es la sede del condado. Forma parte de su evento anual Growing Home, que honra el aniversario de la inundación de 2022.
“Querían que el mosaico conmemorara la inundación”, dijo Hale. “Pero también que honrara a la gente de aquí: su coraje, su fortaleza”.
Este mes se cumple el cuarto aniversario de la inundación de 2022 que devastó partes del sureste de Kentucky. En el condado de Letcher, el recuerdo de la inundación aún duele profundamente. Fue uno de los condados más afectados, donde los residentes sufrieron daños generalizados e incluso pérdidas de vidas humanas.
Además de conmemorar la inundación, el mosaico es una celebración de los arroyos del este de Kentucky y de la flora y fauna que los habitan. Incluye plantas como la hierba de Joe Pye, las susanas de ojos negros, el pipa fantasma y colmenillas, y animales como martines pescadores, una garza y libélulas.
“Un poco de todo tipo de cosas que hacen que esta zona sea realmente hermosa”, dijo Hale.
Hale no es nueva en el arte público. Ha pintado unas 20 murales en la región. Pero esta era su primera vez trabajando con mosaico. Así que aprendió lo básico por su cuenta, recurriendo a YouTube.
“Mientras investigaba, me di cuenta: ‘Ah, se pueden usar piedras, joyas, cerámica rota'”.
Esta investigación le dio una idea. Le recordó una taza que perteneció a su padre. Cuando él falleció en 2008, Hale recibió la taza.
“Me quedé con esa taza, la usé y luego la rompí. Así que no pude desprenderme de ella”.
Entonces, decidió ponerla en el mosaico.
“A partir de eso, la idea creció: ‘¿No sería genial pedirle a la comunidad que traiga sus propios tesoros rotos?'”
Hale difundió la invitación en redes sociales, y pronto personas de todo tipo comenzaron a traer objetos para añadir al mosaico. La gente ha donado joyas viejas, cerámica rota que perteneció a seres queridos y vidrio de río encontrado después de la inundación. No solo han donado objetos físicos, sino que también han compartido sus historias.
“Ha sido una forma para mí de conocer a personas de la comunidad que quizás no habría conocido antes”, dijo Hale.
Una persona con la que Hale ha conectado a través del proyecto es Lee Burke. Burke vive en McRoberts, Kentucky, junto a un arroyo. La noche de la inundación, se quedó en la casa de al lado con su madre. Durante la noche, Burke oyó a su madre llamarlo.
“Ella dijo: ‘Lee, será mejor que revises ese arroyo’. Y yo le dije: ‘Es un arroyo, no va a ir a ninguna parte’. Y me quedé allí acostado”, contó Burke. “No pasaron ni cinco minutos, y seguía lloviendo. Mi madre dijo: ‘Te digo que será mejor que revises ese arroyo’. Así que me levanté y miré, y cuando miré por la ventana, ya era un río desbordado”.
Mientras Burke estaba con su madre en la puerta trasera, vio cómo la construcción de su padre era arrastrada por el arroyo.
“Era un edificio grande, casi de dos pisos, de madera rústica enorme”, dijo Burke. “Y dentro tenía las 100 cajas y todas las botellas de refresco”.
El padre de Burke era un ávido coleccionista de todo lo relacionado con RC Cola. Solía haber una planta embotelladora de RC a varios kilómetros de distancia. Cuando el padre de Burke era niño, una botella fría de RC era un gran placer. Con los años, coleccionó alrededor de 100 cajas de madera y miles de botellas de vidrio. En ese edificio de madera guardaba todo.
“Él falleció en 2012 y yo lo conservé todo”, dijo Burke. “A veces abría la puerta, miraba un poco y la volvía a cerrar. Y simplemente nunca pude hacer nada con eso”.
Burke vio cómo todos esos recuerdos eran arrastrados río abajo junto con el edificio. En los días posteriores a que las aguas bajaran, Burke y su hermano conducían hacia el pueblo de al lado cuando algo en un montículo de escombros llamó la atención de Burke. Le dijo a su hermano que detuviera el coche.
“Y él dijo: ‘¿Por qué?’. Yo le dije: ‘Sé que esa es la caja de RC de papá'”, relató Burke. “Así que nos bajamos, cruzamos el arroyo, cavamos entre todas esas cosas y, efectivamente, era una caja roja de RC. Y todavía estaba intacta”.
Así comenzó la búsqueda de las cajas y botellas de RC que quedaran. Empezaron a encontrarlas cerca de puentes y en montones de escombros.
“Y luego mucha gente empezó a oír que las estaba buscando”, dijo Burke. “Así que empezaron a encontrarlas. Y me escribían: ‘Oye, tengo esta caja de RC para ti’. O a veces llegaba a casa y estaban allí, en el porche”.
De las más de 2000 botellas que había en el edificio de su padre, Burke solo recuperó dos. Una estaba completamente intacta. La otra estaba rota por la mitad, pero aún tenía el logotipo de RC. Cuando vio la publicación de Hale sobre el mosaico, decidió donar la botella rota.
“Ella logró cortar el ‘RC’ del vidrio perfectamente y ponerlo en el mosaico”, dijo Burke.
“Me dan ganas de llorar ahora”, dijo Hale. “Fue tan conmovedor que una pieza de su padre… confiara en nosotros para usarla, romperla y ponerla en esta gran pared”.
Hale y su becario, Julian Holt, quisieron asegurarse de que la botella destacara en el mosaico.
“Dijimos: ‘Hay que ponerla en un lugar muy prominente'”, dijo Hale. “Mi becario Julian dijo: ‘Deberíamos ponerla en el cuello de la garza azul’. Y eso fue lo que hicimos”.
Burke también donó una taza de su madre, quien falleció en 2024. Para él, tener los objetos de sus padres en esta obra pública es una forma de honrar sus vidas.
“Ya no están, y esto es una pequeña manera de mantenerlos vivos”, dijo Burke.
De vuelta en el mosaico, Hale trabajaba en los toques finales de la tortuga. Revisaba un montón de fragmentos de cerámica naranja, buscando el color adecuado.
“Pintar con vidrio es un poco diferente”, dijo Hale. “Tienes que pensar con más cuidado en los cambios de color, los reflejos y las sombras”.
Hale encontró una pieza del color correcto, pero era demasiado grande. Rompió el fragmento en piezas más pequeñas con un martillo. Luego, usó una espátula para untar una gota de adhesivo blanco en la parte posterior de una pieza. Finalmente, la colocó en el muro, dando forma a la cabeza de la tortuga.
“Es un honor que confíen en mí con las piezas que traen”, dijo Hale. “Y espero hacerles justicia a todas”.
El mosaico es como un archivo de la comunidad, dijo Hale. Es un reflejo de lo que ellos consideraron importante y hermoso.