Por Judith Graham
Se necesita mucho valor para envejecer.
He llegado a valorar esto después de conversaciones con cientos de adultos mayores en los últimos ocho años para casi 200 columnas de ‘Navegando en el envejecimiento’.”
“Una y otra vez, las personas han descrito lo que es soltar las certezas con las que alguna vez vivieron y ajustarse a nuevas circunstancias.Las vidas de estos adultos mayores están llenas de cambios. No saben qué les depara el futuro, excepto que el final está más cerca que nunca.
Y, sin embargo, encuentran formas de adaptarse. De seguir adelante. De encontrar sentido en sus vidas. Y en ese punto me encuentro mientras me preparo para la jubilación.
Patricia Estess, de 85 años, del barrio de Brooklyn en la ciudad de Nueva York, habla elocuentemente sobre lo imprevisible de la vida futura. Me puse en contacto con ella mientras informaba sobre una serie de columnas sobre adultos mayores que viven solos, a veces conocidos como ‘adulto mayores solitarios’.”
“Estess había tomado un curso sobre envejecimiento en soledad. ‘Te das cuenta de que otras personas están en el mismo barco que tú’, dijo cuando le pregunté qué había aprendido. ‘Todos estamos lidiando con la incertidumbre.’
Considera las preguntas con las que los adultos mayores — ya sea que vivan con otros o por sí mismos — se enfrentan año tras año: ¿Se me romperán los huesos? ¿Mis habilidades cognitivas y mi memoria resistirán? ¿Seré capaz de subir las escaleras de mi casa? ¿Seguirán los amigos y familiares queridos siendo una fuente constante de apoyo? Si no es así, ¿Quién estará allí para brindar ayuda cuando sea necesario? ¿Tendré suficiente dinero para mantener una vida larga y saludable?
Se necesita valentía para enfrentar estas incertidumbres y avanzar hacia lo desconocido con calma.
‘Es una cuestión de actitud’, me dijo Estess. ‘He cultivado una actitud de: “Estoy envejeciendo. Las cosas sucederán. Haré lo que pueda para planificar con anticipación. Seré más cuidadosa. Pero enfrentaré las cosas a medida que surjan.”'”
“Para muchas personas, envejecer altera su sentido de identidad. Se sienten como extraños para sí mismos. Sus cuerpos y mentes ya no funcionan como solían hacerlo. Ya no sienten el control que una vez tuvieron.
Eso requiere un tipo diferente de valentía: la valentía de abrazarse y aceptarse en la etapa del envejecimiento.
Marna Clarke, una fotógrafa, pasó más de una docena de años documentando su cuerpo cambiante y su vida con su pareja a medida que envejecían. A lo largo del camino, aprendió a ver el envejecimiento con nuevos ojos.
‘Ahora, creo que hay una belleza que sale de las personas cuando aceptan quiénes son’, me dijo en 2022, cuando tenía 82 años, justo antes de que su esposo de 93 años falleciera.”
“Arthur Kleinman, un profesor de Harvard que ahora tiene 83 años, adquirió un sentido más profundo de espiritualidad después de cuidar a su amada esposa, quien padecía demencia y finalmente murió, dejándolo sumido en el dolor.
‘Resistimos, aprendemos a resistir, a seguir adelante. Estamos marcados, estamos heridos, estamos lastimados. Hemos cambiado, en mi caso para mejor’, me dijo cuando lo entrevisté en 2019. Se refería a un nuevo sentido de vulnerabilidad y empatía que adquirió como cuidador.
Herbert Brown, de 68 años, que vive en uno de los barrios más pobres de Chicago, fue filosófico cuando lo conocí en la barbacoa anual de su edificio en junio.
‘Fui una persona muy salvaje en mi juventud. Me sorprende haber vivido tanto’, dijo. ‘Nunca planeé llegar a ser mayor. Pensé que moriría antes de que eso sucediera.’
La verdad es que nadie está preparado para envejecer, incluyéndome a mí. (Cumplo 70 en febrero.)
Lo atribuyo a la negación o los límites de la imaginación. Como bien lo expresó May Sarton, una escritora que reflexionó profundamente sobre el envejecimiento: La vejez es ‘un país extranjero con un idioma desconocido.’ Yo, al igual que todos mis amigos de la misma edad, nos sorprendemos de haber llegado a este destino.”
“Para mí, 2025 es un punto de inflexión. Me estoy jubilando después de cuatro décadas como periodista. La mayor parte de ese tiempo, he escrito sobre el enormemente complejo sistema de salud de nuestra nación. Durante los últimos ocho años, me he enfocado en el crecimiento sin precedentes de la población mayor, la tendencia demográfica más significativa de nuestro tiempo, y sus muchas implicaciones.
En algunos aspectos, estoy lista para los desafíos que se avecinan. En muchos otros, no lo estoy.”
“La mayor incógnita es qué pasará con mi visión. Tengo degeneración macular moderada en ambos ojos. El año pasado, perdí la visión central de mi ojo derecho. ¿Cuánto tiempo más mi ojo izquierdo podrá compensar? ¿Qué sucederá cuando ese ojo empeore?
Como muchas personas, espero que los avances científicos superen la progresión de mi condición. Pero no cuento con ello. De manera realista, debo planificar para un futuro en el que podría quedarme parcialmente ciega. Se necesitará valentía para enfrentar eso.
Luego está el asunto de mi casa de cuatro pisos en Denver, donde he vivido durante 33 años. Subir las escaleras me ha ayudado a mantenerme en forma. Pero eso no será posible si mi visión empeora.
Así que mi esposo y yo estamos dando un salto hacia lo desconocido. Estamos renovando la casa, instalando un ascensor e invitando a nuestro hijo, nuera y nieto a mudarse con nosotros. Vamos a vivir de manera intergeneracional. Renunciando a la privacidad. A cambio, esperamos que nuestro hogar esté lleno de ayuda mutua y amor.
No hay garantías de que esto funcione. Pero lo estamos intentando.”
“Sin todas las charlas que he tenido a lo largo de todos estos años, tal vez no hubiera estado preparada para ello. Pero he llegado a ver que ‘sin garantías’ no es una razón para ponerme en contra y resistirme al cambio.
Gracias a todos los que se han tomado el tiempo para compartir sus experiencias y perspectivas sobre el envejecimiento. Gracias por su apertura, honestidad y valentía. Estas conversaciones serán aún más importantes en los próximos años, a medida que los baby boomers como yo sigan su camino en sus 70, 80 y más allá. Que las charlas continúen.”